— А наши еще собираются устроить тут заправочную станцию, — сказал Клейтон.
— Ну, ты же знаешь, в чем суть. Карелла — единственная твердая планета между Энгарсой и Южным Каменным Поясом. Все остальные — газовые гиганты.
— Придется им строить свою станцию прямо в космосе.
— А ты знаешь, во сколько это обойдется?
— Да пойми ты, черт побери, дешевле построить новую планету, чем держать заправочную станцию на этой!
Клейтон сплюнул: рот у него был набит пылью.
— Хотел бы я уже очутиться на спасательном корабле! Много у тебя там карелланцев?
— Штук пятнадцать сидят в приемнике.
— Ничего угрожающего?
— По-моему, нет, но ведут себя как-то странно.
— А что?
— Сам не знаю, — отвечал Неришев. — Только не нравится мне это.
— Ты бы лучше не вылезал в приемник, что ли. Говорить с ними ты все равно не можешь, а я хочу застать тебя целым и невредимым, когда вернусь. — Он запнулся. — Если, конечно, вернусь.
— Прекрасно вернешься, — пообещал Неришев.
— Ясно, вернусь… Ах, черт!
— Что такое? Что случилось?
— На меня летит скала! После поговорим.
И Клейтон уставился на каменную громадину: черное пятно быстро увеличивалось, приближаясь к нему с наветренной стороны. Оно надвигалось прямиком на его неподвижный беспомощный танк. Клейтон мельком глянул на индикатор. Сто семьдесят четыре в час! Не может этого быть! Впрочем, и в земной стратосфере реактивная струя бьет со скоростью двести миль в час.
Камень, уже огромный как дом, все рос, надвигался, катился на Зверя.
— Сворачивай! Прочь! — заорал ему Клейтон, изо всех сил колотя по приборной доске.
Но камень под чудовищным напором ветра неуклонно мчался вперед.
С криком отчаяния Клейтон нажал на кнопку и освободил оба якоря. Втягивать их не было времени, даже если бы лебедка выдержала нагрузку. А камень все ближе…
Клейтон отпустил тормоза.
Зверь, подгоняемый ветром в сто семьдесят восемь миль в час, стал набирать скорость. Через несколько секунд он делал уже тридцать восемь миль в час, но в зеркале заднего обзора Клейтон видел, что камень нагоняет.
Когда он был уже совсем близко, Клейтон рванул руль влево. Танк угрожающе накренился, вильнул в сторону, заскользил как по льду и едва не опрокинулся. Клейтон намертво вцепился в руль управления, стараясь выровнять машину.
«Надо же! Танк весит двенадцать тонн, а я развернул его по ветру, как парусную лодчонку, — подумал он. — Бьюсь об заклад, никому это до меня не удавалось!»
Камень величиной с добрый небоскреб пронесся мимо. Тяжелый танк чуть покачнулся и грузно осел на все свои шесть колес.
— Клейтон! Что случилось? Ты жив?
— Живехонек, — задыхаясь выговорил Клейтон. — Но мне пришлось убрать якоря. Меня сносит по ветру!
— А повернуть можешь?
— Пробовал — чуть не опрокинулся.
— Куда же тебя сносит?
Клейтон посмотрел вдаль. Впереди, окаймляя равнину, дыбились грозные черные скалы.
— Еще миль пятнадцать — и я врежусь в скалы. При такой скорости этого ждать недолго.
Клейтон снова нажал на тормоза. Шины завизжали, прокладки тормозов яростно задымились. Но ветер — уже сто восемьдесят три в час — даже не заметил такого пустяка. Танк сносило теперь со скоростью сорок четыре мили в час.
— Попробуй паруса! — закричал Неришев.
— Не выдержат.
— А ты попробуй. Другого выхода нет! Здесь уже сто восемьдесят пять в час. Вся станция трясется! Камни срывают надолбы. Боюсь, пробьет стены и расплющит…
— Хватит, — прервал Клейтон. — Мне тут не до тебя.
— Не знаю, выдержит ли станция. Слушай, Клейтон, попробуй…
Радио вдруг захлебнулось и умолкло. Настала зловещая тишина.
Клейтон несколько раз стукнул по приемнику, потом махнул рукой. Танк сносило уже со скоростью сорок девять миль в час. Скалы вырастали перед ним с устрашающей быстротой.
«Ну что ж, — сказал себе Клейтон. — Вот и все».
Он выпустил последний запасной якорь. Стальной трос протянулся более чем на двести футов, и скорость Зверя замедлилась до тридцати миль в час. Якорь волочился следом и взрывал почву, как плуг на реактивном двигателе.
Теперь Клейтон включил парусный механизм. Земные инженеры установили его на танке точно так же, как на маленьких моторных лодках, выходящих в океан, на всякий случай ставят невысокую вспомогательную мачту и парус. Парус — страховка на случай, если откажет мотор. На Карелле человеку ни за что не добраться до дому, если его машина откажет. Тут без дополнительной энергии пропадешь.