Мистер Гаскелд умолк и в упор взглянул на Настойча.
— Так вот, видите ли, нам необходимо получить немедленную информацию о том, удастся ли группе обыкновенных людей жить и преуспевать на новой планете. Вот почему мы стали предъявлять к освоителям другие требования.
Настойч кивнул.
— Обыкновенные освоители — для обыкновенных людей. Но все же я хочу выяснить один вопрос.
— Пожалуйста.
— Насколько хорошо вы знаете мое прошлое?
— Весьма хорошо, — заверил его Гаскелл.
— В таком случае, вы, может быть, заметили, что мне свойственна склонность к несчастным случаям. Если говорить начистоту, мне и здесь-то, на Земле, с трудом удается выжить.
— Знаю, — с удовлетворением подтвердил мистер Гаскелл.
— Каково же мне придется на неведомой планете? И зачем вам нужен именно я?
Мистер Гаскелл, очевидно, почувствовал некоторую неловкость.
— Видите ли, ваша формулировка "обыкновенные освоители — для обыкновенных людей" неверна. Дело далеко не так просто. Колония состоит из тысяч, а зачастую из миллионов людей с совершенно разными потенциалами жизнеспособности. Гуманизм и законность требуют, чтобы всем им был предоставлен шанс в борьбе. А в людей надо вселить уверенность еще до того, как они расстанутся с Землей. Мы должны убедить их — и закон, и самих себя, — что даже самые слабые получат шанс выжить.
— Продолжайте, — попросил Настойч.
— Поэтому, — скороговоркой докончил Гаскелл, — несколько лет назад мы отказались от открывателей типа "человекооптимум" и перешли на тип "человекоминимум".
Некоторое время Настойч молча усваивал это сообщение.
— Значит, я вам нужен, потому что там, где могу жить я, проживет каждый.
— Ваши слова более или менее подытоживают нашу точку зрения, — ответил Гаскелл с доброжелательной улыбкой.
— А какие шансы будут у меня?
— Некоторые наши минимально жизнеспособные освоители справились с задачей очень успешно.
— А другие?
— Конечно, есть риск, — признался Гаскелл. — Не говоря уже о потенциальных опасностях, которые таятся в самих планетах, есть и прочие осложнения, связанные со спецификой эксперимента. Я не могу сказать вам, в чем они заключаются, — иначе пропадет единственный элемент, позволяющий нам управлять испытанием на минимальную жизнестойкость. Я просто ставлю вас в известность, что они есть.
— Не очень-то веселая перспектива, — сказал Настойч.
— Возможно. Но подумайте о том, какая вас ждет награда, если вы все преодолеете! Вы же фактически станете отцом-основателем колонии! Как эксперту вам цены не будет. Вы займете прочное место в жизни общины. И, что не менее важно, вам удастся развеять свои тайные сомнения касательно собственного места в мироздании.
Настойч нехотя кивнул.
— Объясните мне, пожалуйста, вот что. Ваша телеграмма пришла сегодня в особенно критический момент. Можно было подумать, будто...
— Да, это специально, — подхватил Гаскелл. — Мы установили, что нужные нам люди наиболее сговорчивы, когда находятся в известном психологическом состоянии. Мы тщательно следим за теми немногими, кто соответствует нашим требованиям, и ждем благоприятного момента, чтобы выступить со своими предложениями.
— Часом позже получилось бы не совсем удобно, — заметил Настойч.
— А днем раньше бесполезно. — Гаскелл встал из-за стола. — Не разделите ли вы со мной ленч? Мы могли бы обсудить с вами остальные детали за бутылкой вина.
— Ладно, — ответил Настойч. — Но учтите, пока я ничего не обещаю.
— Само собой, — согласился Гаскелл и пропустил его вперед.
После ленча Настойч погрузился в тяжкое раздумье. Его страшно влекла работа освоителя, несмотря на связанный с ней риск. В конце концов, она не более опасна, чем самоубийство, а оплачивается гораздо лучше. Если он выйдет победителем, награда будет велика; в случае неудачи он заплатит не дороже, чем собирался платитъ здесь, на Земле.
На Земле за тридцать четыре года он не слишком преуспел. До сих пор, если у него и были проблески способностей, их заглушала непреодолимая тяга к болезням, несчастным случаям и грубым промахам.
Однако Земля перенаселена, здесь царят хаос и смятение. Быть может, подверженность несчастным случаям не врожденный порок, а результат невыносимых условий.
Освоение планет перенесет Настойча в новую среду. Он будет один, будет зависеть только от самого себя и отвечать только перед самим собой. Это дьявольски опасно... но что может быть опаснее сверкающего лезвия бритвы в собственной руке?