— И, кроме того, — продолжал Грегор, отойдя от машины подальше, — мы с тобой — агентство по оздоровлению среды. Забыл что ли? И незачем нам связываться со всякими авантюрными…
Производитель часто закашлял.
— Я все перевел, — сообщил Арнольд. — Здесь написано: «Мелджский Бесплатный Производитель. Очередной Триумф Лаборатории Глоттена. Неразрушимый Бездефектный Производитель. Не Требует Энергетических Затрат. Чтобы включить. Нажмите Кнопку Номер Один. Чтобы Выключить — Воспользуйтесь Лаксианским Ключом. В Случае Обнаружения Неисправности, Пожалуйста, Верните Производитель В Лабораторию Глоттена».
— Ты, наверное, меня не понял, — возобновил атаку Грегор. Мы с тобой…
— Прекрати! — перебил его Арнольд. — Когда эта машина заработает, нам с тобой работать будет уже не нужно. А вот и кнопка номер один.
В машине что-то звякнуло, послышалось ровное гудение. С минуту ничего не происходило.
— Возможно, ей надо прогреться, — озабоченно произнес Арнольд.
Вдруг из отверстия на лицевой панели посыпался серый порошок.
— Должно быть, побочный продукт, — пробормотал Арнольд. Прошло пятнадцать минут. Куча серого порошка продолжала расти.
— Что бы это могло быть? — не выдержал Грегор.
— Не имею ни малейшего понятия, — ответил Арнольд. — Надо произвести анализы.
С этими словами он набрал в пробирку порошка и направился к своему столу. Грегор остался у машины, задумчиво глядя на растущую серую кучу.
— Может быть, нам лучше выключить Производитель, пока мы не узнали, что это такое?
— Ни в коем случае! — отозвался Арнольд. — Что бы это ни было, оно стоит денег.
Он зажег горелку, заполнил пробирку дистиллированной водой и приступил к работе. Грегор только пожал плечами. Он давно уже привык к розовым мечтам своего Друга. С того времени, когда они создали компанию ААА-ПОПС, Арнольд без устали искал легкий способ разбогатеть. Все его замыслы до сих пор оборачивались лишь хлопотами и неприятностями, гораздо более тягостными, чем та обычная работа, за которую бралась компания, но Арнольд быстро об этом забывал.
По крайней мере, думал Грегор, иногда получалось смешно. Он сел за свой стол и разложил новый пасьянс.
Следующие несколько часов в конторе стояла тишина. Производитель тихо гудел. Арнольд упорно работал. Добавлял реактивы, сливал, перемешивал, сверял результаты с таблицами в толстенных книгах. Грегор сходил за сандвичами и кофе.
Поев, он стал нервно расхаживать вокруг машины, то и дело, поглядывая на растущую кучу серого порошка. Производитель гудел заметно громче, и порошок сыпался уже широкой струей.
Час спустя Арнольд оторвался от работы и сообщил:
— Нам повезло! О будущем можно не беспокоиться.
— И что же это за порошок? — поинтересовался Грегор. Может быть, на сей раз удача и впрямь не обошла их стороной?
— Это тангриз!
— Тангриз?
— Совершенно верно.
— Не будешь ли ты так любезен и не объяснишь ли мне, зачем он нужен, этот чертов тангриз?
— Я думал, ты знаешь. Тангриз — это основной продукт питания мелджской расы. Каждый взрослый житель Мелджа потребляет несколько тонн тангриза ежегодно.
— Ты говоришь, это едят?
Грегор посмотрел на кучу порошка с уважением. Машина, которая производит еду двадцать четыре часа в сутки, может оказаться хорошим вложением капитала. Особенно, если учесть, что ее эксплуатация ровным счетом ничего не стоит.
Арнольд уже листал телефонный справочник.
— Алло, Межзвездная Продуктовая Корпорация? Могу я говорить с президентом? Что? Тогда с вице-президентом. Это очень важно. Что? Ладно, слушайте. Я могу предложить вашей корпорации практически неограниченное количество тангриза. Это основной продукт питания на планете Мелдж. Что? Да, все правильно. Я знал, что это вас заинтересует. Что? Да, конечно, я подожду.
Он повернулся к Грегору.
— Эти корпорации… Да, да, я слушаю. Да, сэр. Вы занимаетесь тангризом? Замечательно…
Грегор подошел поближе, стараясь расслышать, что говорят на другом конце линии.
— Наша цена? А что за цены сейчас на рынке? Ах, так… Пять долларов за тонну, конечно, не слишком много, но я полагаю… Что? Пять центов за тонну? Вы это серьезно?
Грегор отвернулся, и устало опустился в кресло. Продолжение разговора его уже не интересовало.
— Да, да. Я понимаю. Простите, я не знал.
— Похоже, — сказал Арнольд, повесив трубку, — что на Земле много тангриза не продать. У нас здесь живут примерно пятьдесят мелджан, но доставка груза в северное полушарие съест всю прибыль.