— Как? И в Мексико-Сити? И в Папете? А почему бы не ограничиться местной хроникой? Скажем, Большим Нью-Йорком?
— Такие понятия, как местная хроника, ничего мне не говорят, — ответствовал старый упрямец. — Мои восприятия ориентированы не в пространстве, а во времени. А ведь я обязан охранять вас от всяких зол!
Меня даже тронула его забота. Ну что тут можно было поделать!
Приходилось отсеивать из его донесений опасности, ожидающие жителей Хобокена, Таиланда, Канзас-Сити, Ангор Ватта (падающая статуя), Парижа и Сарасоты. Так добирался я до местных событий. Но и тут опускал почти все опасности, сторожившие меня в Квинсе, Бронксе, Бруклине, на Стэтэн-Айленде, и сосредоточивался на Манхэттене. Иногда они заслуживали внимания. Мой дерг спасал меня от таких сюрпризов, как огромный затор на Катедрал Парквэй, как малолетние карманники или пожар.
Однако усердие его все возрастало. Дело у нас началось с одного-двух докладов в день. Но уже через месяц он стал остерегать меня раз по пять-шесть на дню. И наконец его остережения в местном, национальном и международном масштабе потекли непрерывным потоком.
Мне угрожало слишком много опасностей, вопреки рассудку и сверх всякого вероятия.
Так, в самый обычный день:
Испорченные продукты в кафетерии Бейкера. Не ходите туда сегодня!.
На Амстердамском автобусе номер 132 неисправные тормоза. Не садитесь в него!
В магазине готового платья Меллена протекает газовая труба. Возможен взрыв. Отдайте гладить костюм в другое место.
Между Риверсайд-драйв и Сентрал-парк-вест бродит бешеная собака. Возьмите такси.
Вскоре я большую часть дня только и делал, что чего-то не делал и куда-то не ходил. Опасности подстерегали меня чуть ли не под каждым фонарным столбом.
Я заподозрил, что дерг раздувает свои отчеты. Это было единственное возможное объяснение. В конце концов, я еще до знакомства с ним достиг зрелых лет, отлично обходясь без посторонней помощи. Почему же опасностей стало так много?
Вечером я задал ему этот вопрос.
— Все мои сообщения абсолютно правдивы, — заявил он, по-видимому, слегка задетый. — А если не вериге, включите завтра свет в вашей аудитории при кафедре психологии...
— Зачем, собственно?
— Повреждена проводка.
— Я не сомневаюсь в ваших предсказаниях. Но только замечаю, что до вашего появления жизнь не представляла такой опасности.
— Конечно, нет. Но должны же вы понимать, что раз вы пользуетесь преимуществами опеки, то должны мириться и с ее отрицательными сторонами.
— Какие же это отрицательные стороны?
Дерг заколебался.
— Всякая опека вызывает необходимость дальнейшей опеки. По-моему, это азбучная истина.
— Значит, снова-здорово? — спросил я ошеломленно.
— До встречи со мной вы были как все и подвергались только риску, вытекавшему из ваших житейских обстоятельств, С моим же появлением изменилась окружающая вас среда, а стало быть, и ваше положение в ней.
— Изменилась? Но почему же?
— Да хотя бы потому, что в ней присутствую я. До некоторой степени вы теперь причастны и к моей среде, как я причастен к вашей. Известно также, что, избегая одной опасности, открываешь дверь другой.
— Вы хотите сказать, — спросил я раздельно, — что с вашей помощью опасность возросла?
— Это было неизбежно, — вздохнул он.
Нечего и говорить, с каким удовольствием я удавил бы его в эту минуту, не будь он невидим и неощущаем. Во мне бушевали оскорбленные чувства; с гневом говорил я себе, что меня обвел, заманил в западню неземной мошенник.
— Отлично, — сказал я, взяв себя в руки. — Спасибо за все. Встретимся на Марсе или где там еще ваша хижина.
— Так вы отказываетесь от дальнейшей опеки?
— Угадали! Прошу выходя не хлопать дверью.
— Но что случилось? — Дерг был, видимо, искренне озадачен. — В вашей жизни возросли опасности — это верно, но что из того? Честь и слава тому, кто смотрит в лицо опасности и выходит из нее победителем. Чем серьезнее опасность, тем радостнее сознание, что вы ее избежали.
Тут только я понял, до чего он мне чужой, этот чужесветный гость!
— Только не для меня, — сказал я. — Брысь!
— Опасности увеличились, — доказывал свое дерг, — но моя способность справляться с ними перекрывает их с лихвой. Для меня удовольствие с ними бороться. Так что на вашу долю остается чистый барыш.
Я покатал головой:
— Я знаю, что меня ждет. Опасностей будет все больше, верно?