Они столкнулись в дверях склада: Илья пёр на себе баллоны с кислородом, а миниатюрная белокурая девица с пачкой накладных в руке пыталась войти. Илья расправил плечи под тяжелеными баллонами, широко улыбнулся и весело воскликнул:
– Какие люди в нашем гадюшнике! Илья, астрогеолог.
– Елизавета Викторовна Копалова, астроархеолог, – чопорно представилась девица.
«От горшка два вершка, а туда же – Елизавета Викторовна» – подумал Илья и сказал:
– Ну что, Лизок? Ко мне или к тебе?
Лиза внимательно посмотрела на Илью, и ему захотелось провалиться свозь палубу на внешний уровень и под действием центробежной силы улететь в открытое пространство. «Не умею я с девушками, – подумал Илья, – всегда беру неверный тон».
– Простите, Лиза, – сказал он. – Эти баллоны очень холодные, вот мне мозг и приморозило чуток, болтаю глупости, несу околесицу и порю чушь.
Лиза улыбнулась и спросила:
– А зачем вы их на себе тащите? Положите на тележку.
– Тележку?
– Ну, да. На любом складе обязательно есть тележки. На колёсиках.
«Потрясающие аналитические способности, – подумал Илья. – Незаурядный интеллект. И глазищи. Синие. Мне капец».
– Какая интересная у вас профессия, – восхитился Илья. – Астроархеолог. Я и не знал, что бывают астроархеологи. Но вы слишком рано. Мы ещё не настолько заросли грязью, чтобы вести раскопки. Да и вряд ли вы найдёте здесь что-нибудь кроме пустых бутылок и фольги от плавленых сырков.
Лиза снова улыбнулась и сказала:
– Мы ищем череп профессора Мезонье.
– А кто такой, этот Мезонье?
– Это крупный учёный середины двадцатого века. Археолог, антрополог. Он выступил с критикой теории расового превосходства арийской расы и фашисты его расстреляли.
– И где вы его ищите? И как он вообще оказался в космосе?
– Извините, Илья, это закрытая информация.
Она проскользнула мимо Ильи, но он крикнул ей вслед:
– Вы обязательно придумайте себе кличку! Здесь такая традиция. Я, например, Лихач.
– Погоняло? – уточнила Лиза через плечо, и Илья взглянул на неё с уважением. – Так его же ещё заслужить надо.
Интерком сипло прохрипел:
– Флагман эскадры корпорации «Феррум аурум» крейсер «Клиффорд Саймак» вызывает начальника геологоразведочной партии.
Голос радиста был возвышенно-торжественным, и это разозлило Башарина. Он ткнул пальцем в кнопку и сказал:
– Так соединяйте! В чём дело?
Радист сменил интонацию на доверительно-конспиративную:
– Герман Максимович, они вышли на связь по закрытому каналу экстренной связи. Вам придётся пройти в радиорубку.
По локальной болталке Башарин быстро отстучал: «Тогда какого хрена орёшь?!» – и вышел в коридор. Он шёл быстро, стараясь не замечать мусора под ногами, похабные надписи на переборках и вонь квашеной капусты с камбуза.
Когда Башарин зашёл в рубку, то увидел, что с большого монитора на него смотрит Саманта Николсон, капитан крейсера «Клиффорд Саймак», однокашница и первая любовь.
– Какой ты лысый! – ужаснулась Саманта.
– Радиация, – дёрнул углом рта Башарин.
– Да, ты же ходил к Меркурию на «Торнадо», – печально сказала Саманта.
Башарин промолчал. Он не любил вспоминать эту историю.
– Ты прекрасно выглядишь, – сказал Башарин.
– Я по делу, – строго сказала Саманта. Она была настолько красива, что не любила разговоры о своей внешности.
– Не сомневаюсь, – ответил Башарин. – Мы не виделись всего двадцать лет и, раз уж ты захотела поговорить, то, разумеется, по делу.
– Ты такой же язвительный, – сказала Саманта. – И по-прежнему считаешь, что нет ничего важнее, чем рыскать в поясе, и у тебя нет семьи, и организм на грани инвалидности.
Башарин пожал плечами.
– Я помню твою дипломную работу, – сказала Саманта и процитировала: – Сырьевые ресурсы, которые позволят Земле выйти к звёздам, лежат в поясе астероидов. Ты по-прежнему так считаешь?
– Да.
– Но ты не учитываешь, что очень важно кому будут принадлежать эти ресурсы.
– Что ты хочешь сказать?
– Я хочу посоветовать, – сказала Саманта и придвинулась к экрану. – Купи акции «Феррум аурум». Купи их на все деньги, что у тебя есть.
– Мне некогда заниматься биржевыми спекуляциями, – недовольно ответил Башарин. – Мне надо выполнять план. Если ты не забыла, я начальник геологоразведочной партии, которая ищет те самые ресурсы, необходимые Земле.