— Да? А я и не замечал.
— Теперь мне будет легче. Да, но где мы и кто о нас заботится? Что будем делать?
На этот вопрос кто-то невидимый ответил:
— Вы в каменном глубинном городе. Вас нашли обессиленными у его стен. Здесь только один настоящий человек — это я. Много веков я нахожусь здесь. Сейчас вас доставят ко мне. Если у вас благие намерения, с вами будут обращаться, как с друзьями. Не пугайтесь сопровождающих.
— У, как интересно, Артемоша!
Ждать им пришлось недолго. Стена расступилась, в комнату въехала каменная кибитка, украшенная драгоценными камешками, казалось, что вся она переливается. Такой красоты им еще не приходилось видеть. Из кибитки вышел каменный человечек в ярких одеждах и нажал на зеленую пуговку на своей кофточке, тут же последовало приглашение: «Прошу садиться». Буратино и Артемон сели в кибитку. Каменный возница нажал на желтенький глазок, и кибитка понеслась с легкостью птицы. Буратино только успевал глазеть по сторонам. На улицах, по которым они ехали, все было, как в обычном городе, только в уменьшенном виде. Отсутствовал лишь небосвод и зелень, но мрачность камня не ощущалась, так все было ярко, красиво и удивительно чисто. Такое впечатление возникало от множества драгоценных камней. Удачный их подбор по размеру, виду и цвету создавал иллюзию настоящего зеленого города. Воздух был чист, нежен и загадочен. «Люди» шли, ехали, бежали — также, как в любом другом городе, но все горожане были каменными. Буратино ничего не мог понять.
Ехали они недолго. Самое удивительное, что поразило Буратино, — звенящая тишина. Именно тишина и именно звенящая. Кибитка подъехала к большому каменному строению, открылись ворота и они очутились в настоящем парке. Здесь было все, как на Земле: цветы, деревья, бассейн, фонтан, но все какое-то диковинное, сказочное. По мере того, как Буратино и Артемон следовали по дворцу, двери сами собой открывались и закрывались. Так путешественники дошли до красивого зала, под мелодичный перестук отворилась последняя дверь, и перед их взором предстало каменное возвышение, на нем древнее кресло с высокой спинкой, на котором восседал могучий седовласый старик. За креслом виднелся легкий воздушный занавес с изображением месяца, звезд, планет и других небесных тел. Создавалось впечатление, что кресло находится на небе, а в кресле сидит сам Бог. Старец пригласил их подойти поближе.
— Как вы попали сюда, в глубину каменного города?
Буратино объяснил, как это случилось, не вдаваясь в подробности. Старика поразил их ответ:
— Если бы вы очутились здесь в другое время, то вас растерзали бы крысы, обитающие неподалеку от нашего города. Вы сюда попали совершенно случайно и назад вам вряд ли удастся выбраться.
— Да, но как же они не добрались до нашего дворца на Земле?
— Эти крысы могут жить только в особых условиях. Они моментально гибнут от чистого воздуха и чистой воды, поэтому границу свою никогда не переступят. К нам их доступ также закрыт — на протяжении более тысячи лет я подбирал драгоценные камни и минералы, поглощающие отравляющие и ядовитые вещества.
— Но вы же человек? Как вы можете здесь жить и кто эти каменные существа?
— Это долгая история. Такая же как моя жизнь. Когда-то я тоже жил на Земле, занимался научными исследованиями и однажды сделал открытие, благодаря которому попал в другую цивилизацию к маленьким воздушным существам — эйфам. Это было изумительное общество. Я провел с эйфами полтора десятка лет. И уже многого достиг для налаживания контакта с землянами, как случилось непоправимое. Злые духи соседнего общества пленили всех, в том числе и меня, разрушили мою лабораторию и мне ничего не оставалось делать, как использовать последнюю возможность защитить себя и эйфов и уничтожить ту, злую цивилизацию. Магическое свойство эйфов давало мне возможность спасти их. Я рисковал, но выхода не было. Был уничтожен и механизм возврата на Землю, хотя аппарат я усовершенствовал до размера блюдца и общая формула осталась. И вот мы спаслись… но какой ценой! Воздушные эйфы сразу превратились в каменных. Случилось то, чего я опасался. Здесь другое времяисчисление. И если бы там я затратил несколько месяцев на работу, то здесь тянется тысячелетие. И все здесь дается с огромным трудом. Если бы я мог вернуться на Землю!..
— Вы не можете вернуться из-за крыс? — наивно спросил Буратино. Старец рассмеялся:
— Нет, конечно. Подземный ход в воде мог осилить только вот такой человечек с собакой. Человек моего роста не сможет пройти тем путем. Но я думаю не о себе, мне нужно вернуть к нормальной жизни эйфов. Мне осталось не так уж долго работать. На сегодня довольно… Сейчас я вас угощу обедом, и вы расскажете, что заставило вас пуститься в столь опасный путь.