***
Между сменами Эрл общался с бывшими женами - Керри и Джиллианной. Старая горечь к Керри, как и с ее стороны, еще искажала отношения между ними, примерно как солнечная вспышка искажает связь со SLIPPERом. Факт нового состояния Эрла означал лишь, что Керри позволила просочиться чуть больше симпатии и нежности в отношения, что были заморожены много лет. То же самое касалось и детей, Бена и Марсии.
Джиллианна, которая в конечном счете сама оставила Эрла несколько лет назад, снедаемая виной, предлагала себя в любом качестве от сиделки до сексуальной партнерши, пока рабочее расписание Эрла и общая его мрачность не напомнили ей, почему она от него вообще сбежала. Присутствие Ребекки заставляло ее чувствовать себя лишней.
Но Джордан нашла время покинуть семью и прилететь в Ла Джоллу с визитом. Она познакомилась с Ребеккой и одобрила ее, и предложила все время, когда Эрл нуждался в ней. В данный момент необходимость возникала не часто. Он верил, что победит болезнь - по крайней мере отодвинет неизбежное поражение лет на пять.
Через месяц после знакомства с Ребеккой и получения диагноза, Эрл пришел в зал управления миссией с бритой головой. Храня его тайну, Ребекка, хотя и удивленная, несколько часов не спрашивала, почему.
"В понедельник я начинаю курс химии", ответил Эрл, задумчиво потирая свой сияющий купол. "Волосы станут первой жертвой."
"Не сразу же!", запротестовала она.
"Не сразу. Но все заметят, как они начнут вылезать клоками, а я не желаю так скоро демонстрировать свою деградацию."
Отчаянье Ребекки перед изменившимся видом Эрла - бледный, голый череп явно не шел ему - и двойственное отношение самого Эрла к тому, что могло быть саморазрушительным импульсом, затерялись в широкополосном шуме, вырвавшемся из комнаты группы научной поддержки в зале управления миссией. Погружаемый элемент после трех недель все более разочаровывающего плавания в лишенных света холодных глубинах под ледяной корой Европы все-таки зафиксировал движение, правда на самом пределе своей сонорной системы.
Что-то вроде животной или растительной жизни? Или ошибочный сигнал? В любом случае новость об этом быстро распространили представители научной группы и ее симбионты-журналисты.
Когда на следующий день рано утром Эрл с Ребеккой вернулись в АГК на смену, им пришлось оставить машины очень далеко от обычной стоянки и шагать сквозь собравшуюся толпу.
Эрл, только что после сеанса хемотерапии, ослаб после неожиданной пешей прогулки до такой степени, которая его ошеломила. Он едва нашел силы застегнуть SLIPPER-костюм, вызвав тревогу в группе научной поддержки, которая уже знала, что у него "проблема".
Даже Ребекка обнаружила, что сильно нервничает, когда наконец одела костюм, чтобы возобновить картирование местности.
Элементы Эрл и Ребекка оказались вместе на ледяной равнине Европы. "Представь только", сказала Ребекка, постучав манипулятором по поверхности, "там внизу что-то плавает."
"Ну, да, подводник."
"Нет, я имею в виду местную медузу! Разве ты не восхищен?"
"Только тем, что мы завершили миссию."
"Не слишком романтично."
"Кто сказал, что я романтик?"
"Ты. Твои голубые глаза, твоя чертова лодка и не состоявшийся поход на Каталину..."
"Ну, сейчас я не чувствую себя очень романтичным. Если, конечно, не считать романтикой, когда умираешь от той же болезни, что убила Ю. С. Гранта и Бэби Рут."
В Ла Джолле Ребекка обдумывала ответ, но даже на скорости в триста с лишнем раз больше световой не хватило времени его передать, потому что элемент Ребекка наехал на тонкую пластину льда, недостаточную чтобы выдержать массу всего в двадцать килограмм.
Лед треснул и разошелся. Элемент Эрл беспомощно записал всю сцену с расстояния в шестьдесят пять метров: элемент Ребекка валится в трещину, антенна вращается в одну сторону, буровой манипулятор выдвигается в другую в отчаянной попытке зацепиться, а потом элемент беззвучно исчезает в пропасти.
***
Последствия данного события длительны и плохи. Но потеря связи между Ребеккой и ее элементом длилась всего несколько мгновений, потому что элемент Эрл перемещается в позицию на краю пропасти и обеспечивает прямую видимость.
Сама Ребекка ощущает, как из-под колес уходит лед, и как она начинает устрашающее падение, как если бы она собственной персоной стояла на льду Европы.
Потом наступает ничто,
Потом приходит цепочка почти беспорядочных битов данных, быстро сообщающих Ребекке, что ее элемент заклинило боком в ледяной трещине и что ее буровой манипулятор и камера оторваны. Она ослепла, разбита и находится вне пределов досягаемости.
Но жива. Радиотермальный источник энергии еще может обеспечить способность элемента Ребекки посылать данные следующие несколько лет.
Испытывающему тошноту от лекарств и страшного несчастного случая Эрлу остается только ждать, хотя и не молча. До предела занятый управлением элементом Эрлом, он все больше раздражался на очевидное отвлечение внимания команды управления, которая снова и снова проигрывала призрачный всплеск сонара от теоретически возможной формы жизни на Европе. "Хаас!", рявкнул он по открытому каналу, "Брось разыгрывать Ахава и обрати внимание сюда, мать твою!"
"Не надо так ругаться, Эрл", сказал Хаас. "У нас все под контролем."
"Если бы у вас все было под контролем, она бы не упала!"
"Эрл", отозвалась Ребекка, "все в порядке."
Звук ее голоса успокоил его, как и ложная безмятежность европейского ландшафта. На краю поля зрения стоял Юпитер. Его вид почему-то разозлил его. Большой, жирный, бесполезный ледяной шар...
И больше он вообще ничего не услышал. Связь между элементом Эрлом и Ла Джоллой по-прежнему работала, однако сторона Ла Джоллы отказала...
***
Эрла Толана доставили в медицинский центр ЮК-СД, где он и умер четыре часа спустя. Причиной смерти записали сердечный приступ: настоящей причиной почти наверняка были осложнения от рака горла и сопутствующего лечения.
Преодолев шок от двойной потери в один день - Эрла и элемента Ребекки Ребекка рассудила, что неожиданный сердечный приступ на самом деле был благословением, спасавшим Эрла, Ребекку и Джордан от ужасов почти неизбежной ларингэктомии, разговора с помощью металлического устройства в горле, дальнейшего облучения, боли и ужаса от сознания, что лучше никогда уже не станет, только хуже.
Ребекка помогла Джордан избавиться от вещей Эрла. Самым сложным оказалось продать "Атропос", который в конечном счете ушел за ничтожную цену из-за депрессии на рынке прогулочных судов.
Погружаемый элемент за несколько недель своей искусственной жизни перед тем, как, пав жертвой холода, затихнуть навсегда, записал еще несколько полупризрачных импульсов. Ребекка ушла в отставку из программы операторов и вошла в подразделение "стратегического планирования", помогая конструировать новое поколение элементов для следующей миссии на Европу.
Через три месяца после этого страшного дня она вернулась в зал управления миссией, надела SLIPPER-костюм Эрла и провела еще несколько минут на ледяных равнинах Европы. Ее последняя команда нацелила его через Пойнт-Лома в сторону далекого острова Каталины.