Из тех, кто снимал первую часть "Неуловимых", Кеосаян привлек к работе восемь человек: оператора Ф. Добронравова, художника В. Голикова, звукооператора А. Ванециана, гримера Н. Захарову, оператора Г. Шимковича, художника С. Мухина, военного консультанта Н. Осликовского, поэта Р. Рождественского. Из новых участников назову: композитора Яна Френкеля (Борис Мокроусов скончался незадолго до начала съемок), балетмейстера Галину Рыбак (супругу Бориса Сичкина).
ОВЕЧКИН, КУДАСОВ И ДРУГИЕ
Сценарий второй части "Неуловимых" писался все лето и осень 67-го. 11 сентября со сценарием ознакомились в сценарно-редакционной коллегии объединения "Юность" и внесли следующие поправки: "Желательно сократить и сделать более конкретной и точной первую сцену в штабе Конармии, где дается задание юным героям. Надо прояснить мотивы, по которым Буба Касторский помогает ребятам. И главное - временами авторам изменяет чувство меры герои слишком много стреляют вместо того, чтобы находить выход из сложных ситуаций более находчиво и остроумно".
Судя по фильму, Кеосаян учел только одно замечание: сделал более точной сцену в штабе Конармии. Мотивы же, из-за которых Буба Касторский помогает мстителям, так и не объяснил, и уж тем более не заставил своих героев меньше стрелять и трюковать. Что, впрочем, совершенно не повредило фильму.
19 сентября фильм "Возвращение неуловимых мстителей" (по аналогии с "Возвращением великолепной семерки") был включен в тематический план киностудии "Мосфильм" на 1968 год.
29 ноября состоялось обсуждение режиссерского сценария на худсовете объединения. Несмотря на фантастический успех первого фильма и искушение поскорее снять продолжение, участники этого заседания весьма критически подошли к материалу.
А. Зархи (режиссер): "Мы имеем дело с очень слабой литературной основой. Отсутствие какого-либо диалога. Приключений здесь тоже нет - до пятидесятой страницы ничего не происходит..."
М. Львовский (сценарист): "То, что это произведение должно быть лучше первой серии - такая постановка вопроса вполне закономерна. Но это произведение не лучше. То, что найдено в первой серии, здесь вовсю эксплуатируется. И это огорчает. Сюжетных находок, трюков интересных я здесь не обнаружил..."
Б. Сарнов (сценарист): "Ряд трюков разработаны очень лихо. Однако литературная основа все же очень плоха. Сценарий не интеллигентен. Однако жанр есть жанр. И никакой духовности, интеллектуальности здесь быть не может. Интеллигентность должна проявиться в том, что он в своем жанре должен быть на уровне современных достижений...
Диалог очень плох. Претензии к нему чрезвычайно серьезны. Все персонажи говорят по-существу служебно. У меня нет твердой позиции по поводу этого сценария. Уровень его не высок, и что касается настоящего искусства, вряд ли можно ответить положительно. Если говорить о коммерческом успехе, то, может быть, и стоит его делать. Дело ведь не только в диалоге, но в том, что нет людей. А отсюда нет и достоверности..."
М. Вольпин (сценарист): "Нужно условиться, что мы хотим сделать - " Дилижанс" или "Тарзан". Может быть, нужно думать о том, чтобы решить, хорошо ли продуманы трюки, интересно ли они будут выполнены, хорошо ли обоснованы. Авторы много думают о том, может ли это получиться в кино, но не думают, может ли это быть в жизни..."
С. Ермолинский (сценарист): "Данному сценарию нужно помочь. Надо присоединить к работе серьезного автора. Хорошо бы попросить М. Вольпина..."
Последнее предложение собравшиеся проигнорировали, видимо, прекрасно понимая возможные мотивы, по которым Ермолинский предлагал усилить сценарную группу: как мы помним, Ермолинского заставили выйти из проекта "про неуловимых" чуть ли не силой. Итог заседания: авторам давались еще две недели на доработку сценария.
Две недели пролетели, как один день. И вот уже 12 декабря все те же люди встретились вновь. На этот раз критических высказываний было чуть меньше, чем раньше, но не потому, что сценарий успел столь серьезно измениться в лучшую сторону. Просто время поджимало - надо было приступать к съемкам картины, которая должна была принести студии весьма приличный доход. Отрывок из одного критического выступления я все-таки приведу, поскольку оно хорошо характеризует те претензии, которые предъявляли члены худсовета к сценарию. В роли выступающего Б. Сарнов:
"Нормального литературного сценария мы не имеем. Много слабинок чисто стилистических, диалог плоховат, офицеры говорят плохо. Очень слабы некоторые сюжетные узлы. Возникает мысль - герои одерживают победы потом, что противник оказался кретином. В первой картине недотепы - бандиты. Эта ситуация идентична. Будет похоже на "Подвиг разведчика", если не делать это более свежо. Например, Кудасов знает, что гоняются за планом, он ждет лазутчиков, но ничего не делает. Непонятно, зачем Овечкин рассказывает про шифр?..
Наше уважаемое руководство не ценит нашего времени. Решение висит в воздухе - мы это должны запустить, потому что это нельзя не запустить..."
С 16 декабря фильм был запущен в подготовительный период. И знаете, с чего съемочная группа начала свою деятельность? С просмотра в Госфильмофонде, что в Белых Столбах, самых знаменитых вестернов. Видимо, таким образом Кеосаян хотел настроить своих коллег по будущему фильму на нужную "волну". В течение месяца были просмотрены следующие фильмы: "Дестри снова в седле" (1939) с Джеймсом Стюартом и Марлен Дитрих, "Юнион Пасифик" (1939) Сесилля де Милля с Энтони Куином, "Парень из Оклахомы" (1939) и "Команчерос" (1961) Кертиса Кертица, "Рио Браво" (1958) Хоурда Хоукса с Джоном Уэйном и, конечно же, "Семь самураев" (1954) Акиры Куросавы, а также: "Отчаянные", "Фриско Кид" и др.
Однако фильмы съемочная группа смотрела в свободное время, а в рабочее интенсивно готовилась к будущим съемкам. Например, в начале января Эдмонд Кеосаян в компании оператора Федора Добронравова и художника В. Голикова отправились на выбор натуры по маршруту Севастополь-Ялта-Одесса. В это же время шла работа над эскизами декораций и костюмов, отбирался нужный реквизит. А четверка "мстителей" начала тренировки в манеже в верховой езде. С 16 февраля 1968 года Михаила Метелкина и Виктора Косых перебросили в бильярдную, где опытный наставник два часа в день натаскивал, как обращаться с кием. Одновременно с этим им приходилось вместе с двумя другими "мстителями" - Василием Васильевым и Валентиной Курдюковой тренироваться в самбо, водить машину. 6 по 12 марта Метелкин прошел ускоренный курс эквилибристики - балансировка на лестнице. О том, сколь плотным был график тренировок у "мстителей", говорит его расписание: 1 марта - манеж (для всех), биллиардная (для Косых и Метелкина, время тренировок - 2 часа), 2 марта - манеж (для всех), 5 марта - самбо (для всех), 6 марта - автовождение (Метелкин), 7 марта - самбо и манеж (для всех), 11 марта - манеж (для всех), 12 марта - самбо (для всех), автовождение (Метелкин), 13 марта - манеж (для всех).