Сначала он увидел, как его, застёгнутого в спальном мешке, Незнайка тащит волоком к костру и затаскивает прямо в пекло. Угли прогорают, и он с хрустом и фейерверком искр проваливается в какую-то дыру. Он скользит вниз по трубе и попадает в бассейн, полный змей. Змеи плавают в воде и ползают по кафельным стенам. Водяной поток затягивает упакованного в спальный мешок Пончика ещё в одну трубу и выносит на освещённый солнцем песчаный берег моря. Волоча за собой длинный хвост, к нему по песку подползает чудовище с зубастой крокодильей пастью. Чудовище хватает Пончика за воротник пижамы, трясет его и рычит: «Просыпайся, просыпайся!» Присмотревшись внимательно, Пончик вдруг видит, что за крокодильей пастью вырисовываются широкие, до боли знакомые поля голубой шляпы и что зубастая крокодилья пасть принадлежит на самом деле Незнайке, который и есть чудовище…
Пончик открыл глаза, увидел склонившегося над ним Незнайку и закричал.
– Тише ты, идиот несчастный, – сказал Незнайка. – Скоро от сна совсем одуреешь. Ты ночью ничего не видел?
У Пончика были мокрые свалявшиеся волосы. Глаза выражали животный страх.
Появился Пилюлькин, отстранил Незнайку и нащупал пульс на пухлом запястье несчастного.
– Пульс учащённый, – констатировал доктор Пилюлькин, – зрачки расширены. Голубчик, вы хорошо спали?
Увидев Пилюлькина, Знайку и всех остальных, Пончик окончательно проснулся, успокоился и попросил дать попить ему немного лимонаду. Но добиться от него чего-нибудь вразумительного ещё долго не представлялось возможным.
А события развивались таким образом.
Инженер Буравчик примчался на вездеходе обратно в Земляной город и всех переполошил. Экскурсию прервали и собрались в телецентре перед мониторами. Видеозапись камеры наружного наблюдения показала следующее.
Сначала оставшиеся в лагере путешественники сидели у костра, но вскоре начали клевать носом и постепенно разбрелись по своим палаткам. Поддерживать заметный издалека огонь остались Молчун и Ворчун. Потом они тоже заснули, и костёр начал угасать.
В это время другая камера выхватила в небе светящийся объект. Потом опять на двух экранах ничего не происходило.
Вдруг Молчун поднял голову, как будто к чему-то прислушиваясь. Он толкнул приятеля, оба выпрямились и стали слушать, но, по всей видимости, звук больше не повторился. Друзья подбросили в костёр хворосту так много, что им пришлось отсесть подальше от жаркого пламени. Через некоторое время они снова задремали, и тут началось необъяснимое.
Из леса вышли восемь странно выглядевших коротышек в длинных плащах. Они связали руки и заткнули рты Молчуну и Ворчуну, а затем проделали то же самое со спящими в палатках. Пленников выстроили друг за другом в цепочку, связали одной веревкой и увели в темноту леса. Затем четверо из восьми незнакомцев вернулись и сделали попытку открыть входной люк «Стрекозы». Но, не добившись успеха, ушли следом за остальными.
Через несколько минут вращающаяся камера снова выхватила в темноте светящийся объект над рекой, стремительно улетавший вниз по течению. Увеличенные кадры позволили рассмотреть размытые оптикой очертания сферического в верхней части и плоского снизу летательного аппарата. Из расположенных в днище отверстий выбивался огонь реактивного двигателя.
Далее на видеозаписи следовало появление в лагере Буравчика на гусеничном мотоцикле.
Знайка и его друзья без промедления отправились на место происшествия.
Глава двенадцатая
В ПОГОНЮ ЗА НЕОПОЗНАННЫМ
Следы посадки летательного аппарата обнаружили на соседней поляне. Осмотр следов, допрос Пончика и просмотр видеозаписи позволяли сделать следующие выводы.
1. Похищение состоялось в 2 часа 51 минуту ночи восемью коротышками, прилетевшими на неопознанном летательном аппарате.
2. Движение и управление аппаратом происходит путём подачи большего или меньшего количества топлива в те или иные сопла двигателя.
3. Данный аппарат не приспособлен для полётов в космос, так как следы на траве говорят о несовершенстве реактивного топлива (обыкновенный керосин).
4. Похитители велики ростом и чрезвычайно сильны; никто из похищенных не смог оказать им серьёзного сопротивления.
5. Рассказ Капельки о происшествии на берегу Огурцовой реки полностью подтвердился: её описание незнакомцев и летательного аппарата полностью совпадало с увиденным.
6. Известно направление, в котором скрылись похитители.
Первым движением Знайки было послать в Космический городок сигнал «СОС», с тем чтобы на поиски пропавших срочно вылетела ракета, оснащенная прибором невесомости. Однако, хорошенько поразмыслив, он пришел к выводу, что заметная издалека большая ракета только вспугнёт злоумышленников и заставит их затаиться. А поскольку неопознанный летательный аппарат улетел вниз по реке, то самым разумным будет отправиться следом на «Стрекозе», не привлекая к себе излишнего внимания.
Когда судно было готово к отплытию, на берегу показался инженер Буравчик на своем вездеходе. Он был не один: на заднем сиденье примостилась корреспондентка Кроха.
– Стойте, стойте! – кричала она, размахивая руками и рискуя вывалиться.
Знайка спрыгнул на берег, а Буравчик слез с вездехода и подбежал.
– Подождите, – проговорил он, порывисто дыша. – Подождите, мы с вами.
В ответ Знайка только молча пожал руки отважным коротышкам из Земляного города.
Вездеход Буравчика погрузили в трюм, а новым пассажирам предложили на выбор свободные каюты, которых на «Стрекозе» было предостаточно. Но уже вскоре после отплытия Буравчик перебрался к Торопыжке, который скучал без своего соседа Растеряйки, а Кроху пригласила к себе Кнопочка.
Когда стало темнеть, «Стрекоза» проследовала мимо старого Желудёвого города, который давно уже никто не населял. У берега поскрипывало сломанное водяное колесо, а среди темнеющих полуразрушенных построек не было видно ни одного огонька. Путешественники собрались на палубе и разглядывали старый город. Незнайка взглянул на стоявшую неподалеку Кроху и заметил на её глазах слезы.
– Наверное, вы теперь жалеете, что послушались тогда эту Клюковку? – сказал Незнайка.
– Нет, конечно, в Земляном городе мы живем очень хорошо, – всхлипнув в платочек, ответила Кроха. – Только жалко наш старый городок, ведь я всё-таки в нём выросла…
В эту ночь, после столь тревожного дня, все на корабле спали. Даже Буравчик и Кроха, на которых уже не действовали никакие бодрящие и целительные силы. «Стрекоза» шла на автопилоте.
Долго не мог заснуть Незнайка.
– С Бубликом не попрощались… – с сожалением в голосе сказал он Пёстренькому.
– Угу, – отвечал тот со своей кровати.
– Что «угу»? Тебе будто бы всё равно.
Со стороны Пёстренького до Незнайки донесся какой-то подозрительный приглушенный хруст.
– Ты что там делаешь? – окликнул он приятеля.
– Печенье грызу.
– Какое ещё печенье?
– Земляное. То есть, тьфу, желудёвое. Из Земляного города.
– А-а… – рассеянно протянул Незнайка.
Он чувствовал какую-то смутную тревогу. Будто во всём, что случилось, виноват и он сам.
– Ну и как?
– Что как?
– Вкусное печенье?
– Ничего, есть можно.
– Вот почему ты всегда такой? – разозлился вдруг Незнайка неожиданно для самого себя. – Никогда не скажешь, что «вкусно» или «хорошо», а все тебе «ничего» да «так себе»!..
Пёстренький удивился.
– Тебе что, тоже печенья захотелось? На, бери, только у меня мало осталось.
– Да не хочу я твоего печенья. Я вот думаю, что если бы мы в дупло не полезли, то ничего бы такого не случилось.
– Если бы, если бы… Ты еще скажи – «если бы меня на свете не было».
Незнайка поворочался молча и вздохнул.
– Но ведь мы правильно поступили, что полезли в дупло? Ведь мы хотели помочь Растеряйке, и все это знают. Не могли ведь мы тогда просто развернуться и уйти?..