Потом оба вернулись в кают-компанию, а сигналы рации продолжали звучать по внутренней радиосети и были слышны в любой части судна.
Весь день «Стрекоза» неотступно следовала за подводной лодкой, а ближе к вечеру локатор стал показывать, что «Медуза» всплывает на поверхность.
А ещё через несколько минут огонек на локаторе внезапно погас.
Растерявшись, Винтик некоторое время кружил на месте, а затем объявил всплытие.
Все столпились в капитанской рубке перед смотровым стеклом. Поверхность воды расступилась, и взорам путешественников открылся бескрайний океанский простор.
Шторм утих, и только клочья пены на тёмно-зелёной глади да серая полоска неба на горизонте напоминали о бушевавшей здесь совсем недавно стихии.
Подводной лодки не было. Её не было видно ни простым, ни, как говорится, вооружённым глазом.
– А не могла она снова нырнуть? – высказал предположение Незнайка. – Она нырнула, вот мы её и не видим.
– На то и приборы, чтобы всё видеть, – проворчал Винтик. – Ничего не понимаю, куда она могла подеваться?..
– Смотрите, смотрите! – воскликнула Кроха, которая никогда не расставалась со своей видеокамерой. – Смотрите, там кто-то есть!
Винтик схватил бинокль и стал всматриваться в поверхность океана. Сначала он ничего не мог разобрать, но затем, хорошенько наведя резкость, увидел, что в воде барахтаются двое коротышек. Уцепившись за обломок дерева, они изо всех сил размахивали руками и что-то кричали.
– Человек за бортом, полный ход! – скомандовал сам себе Винтик, и «Стрекоза», рванувшись с места, заскользила к терпящим бедствие.
Глава двадцать пятая
ПЕРЧИК И КРЕНДЕЛЁК
Поднятые на борт малыши с трудом передвигались, тяжело дышали и были совершенно не в состоянии говорить. Им дали напиться и уложили в каюту доктора Пилюлькина. Кроха велела им выпить успокоительного лекарства, после чего они крепко заснули.
– Теперь не надо их беспокоить, – сказала она столпившимся в дверях путешественникам. – Когда они сами проснутся, мы сможем с ними поговорить.
Уже совсем стемнело. Приборы показывали, что по географическим координатам «Стрекоза» находится где-то в непосредственной близости от острова Голубой звезды. Теперь следовало дождаться рассвета, а также расспросить вытащенных из воды коротышек. Винтик поставил судно на якорь и объявил всем отбой.
Незнайка лежал в своей койке, и его опять разрывали противоречивые мысли и чувства. Казалось бы, произошло всё то, о чём они с Пёстреньким мечтали ещё в Цветочном городе: море, шторм и даже пираты. Это было настоящее морское приключение. Но одно дело листать книжки с картинками и фантазировать, а другое – попасть в лапы самых настоящих морских разбойников, в существование которых, если честно, Незнайка до этого особенно и не верил. И самым ужасным было то, что в плен попали вовсе не они сами, Незнайка и Пёстренький, которые больше всех кричали об опасностях и приключениях, они-то как раз лежали в тёплых постелях, а такие серьёзные коротышки, как Знайка и Пилюлькин, не говоря уже о малышках, которых и брать-то на корабль по морским правилам не положено… Потом Незнайка вспомнил, что так и не рассказал Пёстренькому о своей недавней догадке. Мысль о том, что коротышки в чёрных плащах – вовсе не коротышки, не давала ему покоя. И Незнайка решил всё-таки поделиться своими соображениями с Пёстреньким. Он повернулся лицом к приятелю и, убедившись, что тот не спит, спросил:
– Ты о чём думаешь?
– Да так. Ни о чём, – равнодушно произнес Пёстренький.
– Ладно, ты, главное, не падай духом. Всё ещё, может быть, обойдется.
– А я и не падаю.
– Ты вот что, послушай меня внимательно… – Незнайка подбирал нужные слова. – Короче говоря, те коротышки – вовсе не коротышки…
– Не коротышки? А кто же?
– Механические роботы!
– Да ну! Чего же они не потонули?
– Где?
– В море, где же ещё? Не в кружке же с киселём.
– А с чего бы им тонуть в море?
– Ну, ты ведь сам говоришь, что они железные.
– Ну и что?
– Чего же они не утонули?
– Где?
– Ну в море, в воде, откуда их выловили! Ты что, нарочно меня разозлить хочешь?
Тут до Незнайки наконец дошло, что Пёстренький имеет в виду тех коротышек, которых сегодня выловили из моря, а совсем не тех, которые похитили их друзей.
– Тьфу ты, запутал меня совсем! Я же тебе говорю про тех, которые с летающего блюдца, а ты мне «утонули»!
– А-а… Так, значит, те, которые из моря, нормальные коротышки?
– Надо полагать, нормальные…
– Ну, тогда и волноваться нечего. Я-то думал, что у нас на «Стрекозе» ещё какие-то роботы…
Незнайка принялся объяснять всё сначала, и Пёстренький был вынужден согласиться, что те коротышки на самом деле могут быть роботами. Он уже видел роботов в Солнечном городе, хотя там роботы всё-таки скорее были похожи на железные машины, чем на коротышек.
– Что ж, может быть, – сказал Пёстренький. – Раз уж наука шагнула так далеко, то почему бы не придумать роботов, похожих на коротышек. Тут и удивляться совершенно нечему. Только ты, самое главное, расскажи обо всем этом Винтику.
Решив утром так и поступить, Незнайка заснул.
Утро не принесло новостей: подтверждения на радиосигналы не последовало, на экране локатора за ночь ничего не появлялось, а вытащенные из воды малыши ещё не проснулись.
Незнайка, как и собирался, высказал Винтику свою догадку по поводу роботов.
– Молодец, Незнайка, соображаешь, – похвалил Винтик. – Я и сам над этим много думал. Теперь нам бы их найти, а уж там разберёмся, кто они такие на самом деле…
К полудню проснулись спасённые коротышки и сразу же попросили каши.
– Дайте, братцы, каши поесть! Честное слово, неделю ничего кроме бананов и кокосов в рот не брали!..
Им наварили густой манной каши, щедро заправили её маслом и солью, дали по здоровенному ломтю чёрного хлеба.
Новые пассажиры умяли кашу в считанные минуты, запили чаем и откинулись к стенкам каюты. Малышки принесли им выстиранную и выглаженную одежду, потом все собрались в кают-компании и приготовились слушать.
– Меня зовут Перчик, – представился чернявый малыш с пышной, будто сделанной из проволоки вьющейся шевелюрой.
– А меня зовут Кренделёк, – сказал белобрысый вихрастый малыш с огромной, зачёсанной набок чёлкой и вздернутым носом.
Оба всё ещё выглядели напуганными и растерянными.
– Мы сами из Ромашкина, – начал рассказывать Перчик. – У нас растет очень много ромашек. Мы делаем из них буквально всё: ткани, клей, строительные материалы, резину, лекарства…
– Погоди, – перебил его Кренделёк. – Этак ты до вечера ничего не расскажешь. Давай лучше я.
– Пожалуйста, рассказывай, – нехотя согласился Перчик. – Только ты, я боюсь, что-нибудь упустишь…
И малыши, перебивая друг друга, рассказали о том, как «цирики» подхватили их на «летающее блюдце» и заставили работать на каменоломне.
Как они сбежали, как мастерили плот, а потом на море попали в шторм.
Как целый день их швыряло по волнам, а потом неожиданно пришло спасение…
Но больше всего слушателей потрясло то, что происходило на самом острове. Картина, со слов беглецов, была столь ужасной и невероятной, что изумленные путешественники некоторое время сидели молча.
Первой тишину нарушила Кнопочка.
– Скажите, а вы не видели там, среди пленников, наших друзей: Тюбика, Гуслю, Кувшинку, Ласточку?.. – спросила она.
– Мы уже неделю как беглые, – пояснил Кренделёк. —Возможно, ваши друзья теперь на острове. Туда ведь каждый день привозят новеньких…
– Когда же это началось? – спросил Винтик.
– Недавно, мы были в числе самых первых…
Расспросы продолжались весь день. Путешественники узнали о подземной фабрике, котловане, чёртовом колесе, директоре, бамбуковой хижине, хрустальных шарах, дикарях и пиратах. Но всё это не объясняло главного: откуда все они взялись и чего добиваются? И почему острова нет на современных картах?..