Путники двинулись в северо-западном направлении вдоль побережья, выбирая не очень заросшие участки и постепенно поднимаясь вверх по склону. Там, где растительности совсем не было, уже начинало припекать солнце, а в некоторых местах, под сенью папоротников и густо переплетенных лиан, было почти совсем темно и сыро.
К полудню они вышли на большую поляну, где, к своему удивлению и радости, увидели деревянные постройки. Это была целая деревня из бамбуковых хижин, плотно окружённая лесом и каменными глыбами.
Путники осторожно приблизились и только теперь разглядели, что жители покинули это место давным-давно. Полуразрушенные хижины оплели лианы, а дорожки заросли высокой травой.
Внутреннее убранство жилищ оказалось весьма примитивным: кое-как сработанная мебель, циновки и глиняная посуда. Всё было затянуто паутиной, на полу валялись сухие дохлые мухи. Коротышки обследовали все хижины одну за другой, но не обнаружили ничего примечательного или дающего возможность узнать что-нибудь о тех, кто здесь жил.
Уже возвращаясь обратно, нашли нечто действительно из ряда вон выходящее: под ветхим запылившимся покрывалом стоял металлический ящик. Кроха по чистой случайности зацепилась за это покрывало, поставив на него ногу, чтобы перевязать шнурок.
Во время осмотра ящик, а вернее, контейнер оказался не металлическим, а сработанным из неизвестного материала, похожего на чрезвычайно прочный пластик.
Контейнер имел кодовый замок, с которым Винтик без особого труда справился.
Откинув крышку, друзья увидели аккуратно уложенный комплект космического оборудования: скафандр, комбинезон, баллон со сжатым воздухом, сапоги и перчатки. Также там имелся набор инструментов, запасные детали, плоская коробочка величиною с ладонь, в которой лежал металлический диск, похожий на цифровую пластинку, фонарик и даже «аптечка» для заклеивания повреждений в герметическом комбинезоне.
Путешественники окружили сундук, не веря своим глазам.
– Ну и дела! – сказал Незнайка. – Выходит, что они всё-таки инопланетяне. А ты говоришь «допотопная техника»! – передразнил он Винтика.
– Я про их летающее блюдце говорил, – возразил тот. – А это совсем другой уровень. Сразу видно, что издалёка. На керосине-то далеко не улетишь!
– Может, они лунатики? – предположила Кнопочка.
– Ящик пролежал здесь лет пять или все десять, – возразил Винтик. – Тогда не то что лунатики, а даже земные коротышки в космос ещё не летали. А тут, видать, кто-то уже давно обосновался…
– Кто же это?.. – сказали все хором.
– Вот что, возьмем эти вещи с собой. В лагере рассмотрим хорошенько; может, что-то и прояснится.
Перчик и Кренделёк взяли ящик за имевшиеся с двух сторон ручки, и путешественники двинулись в обратный путь.
Выйдя из зарослей на поросшую колючими кустарниками проплешину на склоне, друзья остановились, и Винтик поднёс к глазам бинокль. Весь юго-западный берег отсюда хорошо просматривался, но платочка-маяка почему-то не было видно.
– Странно, – сказал Винтик. – Куда он подевался?..
– Может, ты его плохо закрепил? – предположил Незнайка.
Винтик пожал плечами, и путники двинулись дальше, ускорив шаг на пологом склоне. Дорогу все хорошо помнили, поэтому найти точку отправления не составило большого труда.
– Вот здесь я установил шест, – уверенно говорил Винтик, показывая на щель между камнями. – Вот, даже следы остались, его отсюда точно вытащили. Кто же это мог сделать?..
– Погодите, – вспомнила Кнопочка, – ведь мы оставили в пещере Пончика. Наверное, он должен знать, куда подевался наш флажок.
Путешественники спустились в грот, но ни Пончика, ни флажка там не обнаружили.
– Наверное, он пошел погулять, а флажок снял просто так, по незнанию, – предположила Кроха.
– Да, как же, – проворчал Незнайка. – Так он и пошёл гулять. Спрятался где-нибудь, да и уснул… Эй, Понч!
Ответа не последовало.
Тут все заметили, что на камнях имеются множественные следы от выпачканных в белой глине босых ног. Натянутые Винтиком сигнальные нитки были оборваны.
В катере обнаружилась постель Пончика, в которой он, по всей видимости, спал. Но сам он бесследно исчез.
В то время как все разбрелись на поиски пропавшего, Винтик начал торопливо выносить наверх разобранный по частям вездеход инженера Буравчика.
– Простите, вы собираетесь на нем ехать? – поинтересовалась Кроха.
– Прокачусь наверх, поближе к вершине, – отвечал Винтик. – Оттуда должен быть хороший обзор.
– Вы что же, думаете, что коротышку оттуда будет легче разглядеть?
– Коротышку оттуда в зарослях, конечно, не разглядеть. А вот дымок от костра я, скорее всего, где-нибудь увижу.
Кроха стала соображать.
– Вы видели там следы? – сказал Винтик.
– Да, следы от босых ног. Вы думаете, что Пончика похитили туземцы?
– А вы можете предложить что-нибудь ещё?
Кроха была вынуждена согласиться, что Винтик прав. Коротышки, оставившие следы на месте стоянки, прошли по белой глине, которая была здесь повсюду. Похитители, кто бы они ни были, явились сюда не с моря и не из пещеры, а с поверхности острова. А кто ещё на острове может ходить босиком, как не дикари?..
– Я поеду с вами, – требовательно заявила Кроха.
– Ну вот ещё, – поморщился Винтик. – Вы что же думаете – это прогулка? Придётся заехать на гору по довольно крутому склону, тут нужна хорошая спортивная подготовка.
– Подготовка имеется, – сказала Кроха. И по тому, как она это сказала, Винтик понял, что спорить бесполезно.
Закончив сборку, он выдал малышке шлем с очками-«консервами», и оба уселись на сиденье вездехода.
– Держитесь крепче! – предупредил Винтик, газуя на холостом ходу.
Подняв тучу пыли, гусеничный мотоцикл рванул вверх по крутому склону, по камням и колючкам, объезжая стороной густые заросли. Кроха изо всех сил вцепилась в Винтика, обхватив его руками, чтобы не кувыркнуться вниз.
Когда они поднялись достаточно высоко, Винтик вырулил на скалистый уступ и дал по тормозам.
Отсюда была видна почти вся юго-западная часть острова: густые заросли, проплешины с колючками, протянувшийся высоко над морем каменистый берег и дальше – только синева насколько хватало глаз…
Но вот справа от них из-под зеленеющих крон деревьев взвился тонкой струйкой дымок от костра. Глухо застучали барабаны, послышалось заунывное гортанно-носовое пение без слов.
Винтик и Кроха вскочили на вездеход и помчались по склону к другой площадке, расположенной прямо над источником дыма.
Отсюда хорошо просматривалась небольшая поляна, на которой суетились голые, бронзовые от загара коротышки.
Винтик поднял к глазам бинокль.
Сначала он мучительно долго шарил объективом по совершенно не тем камням и кустам, которые приблизились к нему вплотную. И только после того, как он несколько раз отвел и вновь приставил к глазам бинокль, ему удалось попасть в нужную точку.
Винтик навел резкость и увидел картину, от которой волосы под шлемом у него зашевелились.
Вокруг костра на поляне сидели дикари и… поджаривали Пончика.
Бедняга, одетый в свою полосатую пижаму, словно колбаска был привязан к бамбуковому шесту с сигнальным платочком на конце, а шест держался на двух торчащих из земли рогатинах. Время от времени дикари поворачивали пленника вокруг оси – вероятно затем, чтобы он равномернее припекался со всех сторон.
Не говоря ни слова, Винтик и Кроха вскочили на вездеход и помчались напролом через заросли вниз, в сторону ужасной поляны.
– Давите! Давите их всех!.. – кричала вне себя Кроха, не замечая хлеставших ее по рукам и ногам ветвей и колючек.
Пробившись через заросли, вездеход на полном ходу вылетел на поляну, ударился о поваленное дерево и перевернулся.
Винтик и Кроха, описав в воздухе дугу, шлёпнулись неподалеку от костра и потеряли сознание.