– В ближайшее время мы надеемся получить известия от экипажа розыскной экспедиции астронома Стекляшкина и инженера Клёпки.
– Кто такой Стекляшкин? Не знаю я никакого Стекляшкина! А Клёпка ваш – отпетый хулиган! Я Клёпку знаю, он со мной на одной улице живет. От его изобретений все соседи стонут…
– И опять я вынужден с вами не согласиться, уважаемый профессор. Астроном Стекляшкин прекрасно известен и уважаем в научных кругах. Он известен и вам лично, не отпирайтесь. Стекляшкин работает над Большим атласом звёздного неба, и в этом деле он значительно опережает все другие подобные изыскания, в том числе и лично ваши!
– Ах, оставьте это, сейчас не время. Я утверждаю категорически, что никакого острова Голубой Звезды в природе не существует!
«Как не существует?!» – послышались голоса из зала, а Незнайка и Пёстренький недоуменно переглянулись.
– А вот так! Нет никакого острова! Если бы пресловутый остров существовал, мы бы увидели его на снимках, сделанных из космоса. Вот последние снимки, вот, вот! – Злючкин стал вынимать из портфеля и разбрасывать по столу президиума снимки. – Вот! Вот! Нет никакого острова!
– Где же сейчас, по-вашему, экипаж «Стрекозы»? – поинтересовался Ярило.
– А я почем знаю? – Злючкин сложил руки на груди и отвел глаза. – Высадились где-нибудь на бережок и загорают на песочке кверху пузом.
– А сигналы бедствия?
– Из баловства кто-нибудь кнопочку нажал, а вы и поверили!
В зале возмущённо зашумели.
– Ну, знаете ли, коллега, – развел руками Ярило, – кроме вас, такое и в голову-то никому не могло прийти! А кроме того, не забывайте, что существует карта, найденная архивариусом Червячковым, и на ней остров есть! В последние дни обнаружено ещё несколько старинных карт, подтверждающих существование острова!
– Что там подтверждающих! – раздражённо протянул Злючкин. – Подтверждающих, что остров когда-то, где-то, может быть, и был. А вот известный специалист Галькин утверждает, что остров этот исчез в результате тектонических сдвигов! Или, может быть, ваш остров волшебный? Остров, так сказать, невидимка!.. – Злючкин повернулся к залу с ехидной улыбочкой, как бы призывая присутствующих посмеяться над своим оппонентом.
В зале раздалось несколько жиденьких смешков, но подавляющее большинство оратора не поддержало.
– Так что же вы предлагаете? – спокойно сказал Ярило.
– Я? Я ничего не предлагаю. Я уже высказался.
С торжествующим видом Злючкин уселся на свое место и в наступившей тишине стал постукивать пальцами по столу.
– К сожалению, учёный коллега не сообщил собранию ничего нового, – подытожил выступление Злючкина академик Ярило. – А теперь я объявляю, – он повысил голос, – что в сложившейся ситуации всю ответственность за проведение дальнейших поисковых работ я возлагаю на себя!
В зале одобрительно зашумели и зааплодировали.
– Если в течение сегодняшнего дня к нам не поступят обнадёживающие известия, завтра же утром в зону поиска будут отправлены ещё четыре экспедиции. Наши лучшие специалисты проведут водолазные работы, возьмут пробы песка, ила, воды, атмосферы, изучат состояние подводной фауны в зоне поиска, а радиопеленгаторы обнаружат «черный ящик», где бы он ни находился!..
Тут председателю подали какую-то бумагу, он поднялся и огласил последнюю радиограмму от Стекляшкина:
«Приближается буря, до её окончания временно уходим в стратосферу».
– Ну вот, – не замедлил съязвить Злючкин, – теперь будут дрыхнуть в стратосфере. Спасатели…
Но на его шпильки уже никто не обращал внимания. Академик Ярило решительно заявил, что он немедленно отправляется в Научный городок и будет там лично руководить подготовкой большой спасательной экспедиции.
На этом, под разноголосый шум в зале, заседание Совета было объявлено закрытым.
Глава пятьдесят вторая
СХВАТКА
– Ох, попался бы мне этот Злючкин! – хмурился Незнайка, засовывая рацию обратно в рюкзак. – Я бы ему показал «остров-невидимку»!
– Что они там… про бурю?.. – напомнил Пёстренький.
– Говорят, что сейчас здесь начнется буря.
– А мы?
– Что – мы?
– Нас ведь того… смоет.
Приятели некоторое время молча смотрели друг на друга, а потом, вдруг всё поняв, с криками рванулись в разные стороны. Незнайка вверх, а Пёстренький – обратно, вниз.
– Стой!! – крикнули они, остановившись одновременно.
При помощи нескольких слов и отчаянных жестов Незнайка сумел убедить Пёстренького, что бежать надо вверх.
И действительно, до площадки кратера оставалось совсем немного, в то время как от лагеря их отделяло не меньше часа пути. И друзья во все лопатки припустили вверх по тоннелю. За их спинами послушно гремели своими башмаками роботы.
Площадка находилась уже совсем близко, на ровном месте такое расстояние можно было преодолеть в считанные секунды. Но подъём становился все круче, и друзья совершенно выбились из сил. Зловещим эхом разнеслись по пещере первые раскаты грома. Вот-вот должен был хлынуть проливной дождь.
Часто, в критические минуты опасности, в голову моментально приходит единственно правильное спасительное решение. Прерывисто дыша и начиная, как всегда, от волнения заикаться, Пёстренький кивнул в сторону здоровенных роботов:
– М-могли бы и н-нас…
– Что? – не понял Незнайка.
– В-вынести.
Незнайка понял, и лицо его посветлело.
– На колени! – крикнул он «Бобику».
«Бобик» послушно опустился на колени. Незнайка вскочил на него верхом и завопил, не помня себя:
– Гони вверх!!!
Пёстренький оседлал «Трезора», и друзья молнией помчались к краю каменной воронки.
Не замедляя своей поступи, железные лошадки в два счёта вынесли чудом удержавшихся на их спинах всадников на поверхность.
В кратере было темно. Где-то наверху тоскливо завывал ветер, первые капли дождя шлёпнулись где-то неподалёку.
Незнайка и Пёстренький слезли с роботов и огляделись.
Электрические фонари потерялись во время бешеной скачки, и в первый момент показалось, что космического корабля здесь больше нет. В прошлый раз он ярко светился и мигал иллюминаторами, как новогодняя ёлка. Ничего такого сейчас не было, в кратере царили тишина и мрак.
Но вот небо рассекла вспышка молнии, и яркий свет на мгновенье озарил всё вокруг.
Летательный аппарат с погашенными огнями стоял на прежнем месте. А с противоположной стороны площадки, огибая по окружности силовое поле аппарата, к путешественникам приближались тени роботов-стражников. Кажется, их было четверо.
Увидев рядом с коротышками «Бобика» и «Трезора», они в нерешительности остановились.
– Ну что же вы встали, идиоты! – послышался из темноты голос коротышки. – Хватайте их всех!
Стражники послушно двинулись вперёд. Всего несколько шагов, несколько мгновений отделяли их от прижавшихся к каменной стене путешественников.
– Ну что же вы! – крикнул Незнайка. – Бобик! Трезор! Защищайте же нас быстрее!
И в тот момент, когда протянутая рука «Третьего» почти коснулась его своими металлическими пальцами, произошло что-то очень быстрое, почти неуловимое для глаза.
Послышался громкий хруст, лязг, удар – и «Третий» с переломанной пополам рукой и перебитой шеей отлетел в сторону.
Теперь на его месте, пригнувшись по-спортивному, стоял «Бобик» и ожидал следующего нападения.
Рядом с Пёстреньким в это время происходило следующее: одной рукой «Трезор» прижимал своего противника к туловищу, а другой откручивал ему голову.
Оборвав толстый пучок бесчисленных разноцветных проводов, он небрежно отшвырнул эту голову как ненужный хлам.
Бессмысленно хлопая выкатившимися глазами и раскрывая рот как рыба, выброшенная на берег, голова подкатилась прямо к ногам стоявшего в темноте коротышки. Некоторое время он смотрел на голову с нескрываемым презрением, а затем повернулся и исчез в тоннеле, захлопнув за собой железные ворота.