Не скроем, что автором этого материала был не кто иной, как управляющий делами Пупса господин Гризль, укрывшийся под псевдонимом Сухарик. Статья эта была так называемой «заказной», то есть за её публикацию платили не автору, а, наоборот, сам автор платил владельцу газеты. Излишне говорить, что статья была заказана и оплачена г-ном Пупсом.
В другой газете писали, что пожар, несомненно, устроил сам хозяин типографии, так как всё имущество было им застраховано на весьма кругленькую сумму, а оборудование давно пришло в негодность и его оставалось только выбросить.
Этот материал особенно пришелся по душе владельцам страховой компании, однако в вечернем выпуске газеты хозяин типографии отверг эти подозрения, представив экспертную оценку стоимости своего имущества, которая на самом деле значительно превышала величину страховки.
Ещё кто-то предположил, что пожар возник по вине сторожа, который неосторожно обращался с огнем, а вину свалил на им же самим выдуманных злоумышленников в масках.
В двух заметках высказывалось предположение, что типографию запалил фабрикант Грязинг для рекламы своего мыла, которое никто не покупает. Здесь же крутились похожие версии, касающиеся марки автомобиля, на котором скрылись преступники. Поскольку плохой автомобиль для такого опасного дела никто не возьмёт, всю эту историю можно было с натяжкой представить как рекламу автомобилей марки «Пудл».
Стоит ли говорить, что все эти версии как нельзя лучше устраивали г-на Пупса, который просматривал газеты за утренней чашкой кофе. Но среди прочих была одна заметка, которая его насторожила.
В опасную для настоящих виновников поджога сторону копнул знаменитый репортёр Болтик, имевший собственную газету «Правдивые расследования» и программу «Момент секретности» на телевидении. Болтик напомнил, что наряду с акциями и этикетками, которые сгорели, в типографии намок и пришел в негодность тираж газеты «Давилонские юморески». И на этот факт, по его убеждению, следовало обратить особое внимание. «Кто являлся совсем недавно редактором упомянутой газеты? – вопрошал репортёр Болтик. – Господин Гризль. А чем занимается теперь господин Гризль? Служит управляющим делами у господина Пупса, ближайшего друга и компаньона г-на Спрутса, негласного владельца газеты «Давилонские юморески»!..»
Из этой путаной цепочки ровным счётом ничего не следовало, однако чтение заметки заставило Пупса не раз болезненно поморщиться. «Надо будет хорошенько прощупать этого Болтика, – подумал Пупс. – Возможно, он о чём-то догадывается…»
Глава десятая
Господин Гризль появляется в спальне своего хозяина. Альфа, Мемега и репортёр Болтик появляются на экранах ТВ
Покончив с газетами и утренним кофе, ещё не поднимавшийся с постели Пупс нажал кнопку громкой связи:
– Где Гризль?
– Уже здесь, – отозвался господин Гризль, просовывая голову в спальню.
– Читали? – Пупс тряхнул пачкой утренних газет.
Гризль прикрыл за собою дверь и присел на краешек стула.
– Так точно, читал.
Со своим хозяином он говорил тихо и вкрадчиво.
Пупс же всегда говорил приятно, нараспев, даже если был чем-то недоволен.
– Что это ещё за Болтик мутит нам воду? Вы его знаете?
– Так точно, знаю. Чрезвычайно негибкий и неуживчивый коротышка. Одно время работал у меня в «Давилонских юморесках». Перессорился с редакторами всех газет и теперь учредил свою собственную – «Правдивые расследования». Теперь поливает грязью честных и уважаемых коротышек сколько ему вздумается.
– Кто же оплачивает эти… «Правдивые расследования»?
– Вы знаете, хозяин, этот Болтик имеет на телевидении огромные гонорары. Передача «Момент секретности» имеет чрезвычайно высокий рейтинг.
Интерес зрителей можно было понять, Пупс и сам старался не пропустить ни одного выпуска этой скандальной передачи со множеством тайн и разоблачений.
– Выходит, что наш герой-правдоискатель ровным счётом ни от кого не зависит?
– Увы, это так.
– И всё же… – Пупс прикурил толстую сигару и выпустил облако дыма. – И всё же подбросьте ему несколько цифр в конфиденциальной беседе. В пределах… ну, скажем, двух миллионов.
– Я вас понял, хозяин. Возможно, всё ещё не настолько запущено: поговаривают, что Болтик провёл неудачную операцию с покупкой телеканала, что его финансовый директор сбежал, а он сам остался с долгами. Сегодня же я проверю достоверность этих слухов.
– Такое положение его дел нас бы устроило.
Гризль посмотрел на часы:
– Кстати, если хотите, его передача идёт сейчас в прямом эфире…
Пупс включил телевизор. На экране за лесом микрофонов появились растерянные физиономии Альфы и Мемеги. Столпившиеся перед ними в студии журналисты, не слыша друг друга, наперебой кричали:
– …Господин Альфа, это верно, что вы печатаете фальшивые деньги? …Господин Мемега, правда ли, что из всех кранов скоро потечет сладкий сироп? …Скажите, какую жидкость вы использовали для поджога типографии – бензин или керосин? …Правда ли, что автомобили марки «Пудл» обладают самой надежной конструкцией?..
Глядя на экран, Пупс улыбнулся, а Гризль угодливо захихикал в ладошку. Но тут ведущий передачи Болтик – белобрысый, спортивного вида малыш – потребовал, чтобы все заняли свои места и замолчали.
– Прежде всего, – сказал он, – по правилам нашей передачи гости должны сделать заявление от своего имени. Только после этого каждый имеет право поднять руку, представиться и задать свой собственный вопрос.
Стало тихо, Болтик кивнул ученым, и первым слово взял астроном Альфа.
– Вы… все… – указал он слабым, дрожащим пальцем в зал, – дураки! Что вы понимаете в астрономии? Дураки и неучи!.. – Отвернувшись, он взял под руку Мемегу: – Уйдёмте отсюда, коллега, уйдёмте немедленно…
Под неодобрительный гул и свист журналистов, поддерживая друг друга, учёные стали выбираться из студии. Болтик тщетно пытался остановить их, уговаривая вернуться на свои места. Оскорблённые в лучших чувствах, эти светила науки поклялись больше никогда не появляться перед журналистами – «этой сворой оголтелых собак». Впрочем, они сказали напоследок, что в вечерних газетах дадут обстоятельную письменную информацию о дальнейших шагах акционерного общества «Космические поставки».
Пупс выключил телевизор и некоторое время лежал в глубокой задумчивости.
– А всё-таки за ними кто-то стоит, – произнес он наконец. – Эти недотёпы до такого бы сами не додумались. Кто бы это мог быть?..
– В любом случае, хозяин, следует подобраться к ним поближе, – сказал Гризль. – И мне кажется, что с сегодняшнего дня у вас имеется для этого достаточно убедительное средство, – прибавил он многозначительно.
Хозяин и секретарь понимающе посмотрели друг на друга.
– А вы уже видели этого… изобретателя? – поинтересовался Пупс.
– Ещё не видел, но, думаю, сейчас к нам его приведут… Кому вы поручите столь деликатное дело? После обработки гипнотическим порошком Альфу и Мемегу следует допросить, а затем дать четкие установки, касающиеся их последующей деятельности и публичных заявлений…
– Целиком полагаюсь на вас в этом трудном деле.
Гризль послушно склонил голову.
Неожиданно в доме послышались крик и беготня. В спальню без стука ворвался старший охранник Хныга:
– Хозяин! Хозяин! Ужасное происшествие! Этого просто не может быть! Собаки как будто сошли с ума!
– Где пленники? – сухо произнес Пупс.
– Их нет, нет нигде! Собаки будто…
– Вон.
Хныга умолк на полуслове и, пятясь задом, удалился из спальни, осторожно прикрыв за собой дверь.
– Наверное, они плохо обыскали этого Кротика, – предположил Гризль. – Гоните в шею этих бездельников без выходного пособия.
Пупс поднялся с кровати, босиком, в ночной рубашке подошел к окну и потянулся.