Роман вылез на палубу и оглянулся.
— Доставай весла, а я нырну и отцеплю катамаран. Дай-ка нож, чтобы я мог обрезать веревки — в крайнем случае. И предупреди, если они окажутся опасно близко.
Веревки, как назло, не развязывались, и Роман тянул и дергал их стынущими пальцами, время от времени высовывая голову на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. Мутная вода мешала разглядеть узлы, глаза под веками щипало. Веревки резать было все-таки жаль, и Роман начал обламывать под водой сучья, надеясь хотя бы таким способом освободить катамаран. В очередной раз вынырнув, он услышал голос Тано.
— В деревьях прячутся гжиллы! — кричал тот. — Скорее, брат мой!
Роман несколькими ударами обрубил оставшиеся веревки и одним махом вылетел из воды. «Остров» подплыл совсем близко, и оттуда доносились угрожающие взревывания хищников. На виду ящеров было всего два — но среди ветвей могли скрываться и другие.
— Прыгай ко мне! — позвал Роман эльмита. — Помоги столкнуть!
Вдвоем рыцари еле-еле сдвинули катамаран — коряги под ногами пружинили и предательски выскальзывали. Но вот река подхватила и потянула дальний край сооружения, увлекая баллоны за собой. Насквозь мокрые рыцари выбрались на палубу — как раз вовремя, чтобы оказаться нос к носу с перепрыгнувшим гжиллом. Остальные на плавучем островке уже безнадежно отставали — предстояло расправиться с единственным монстром.
Не долго думая, полуголый Роман навалился на ящера сверху, прижимая его к палубе и не давая полностью разинуть пасть. Гжилл свирепо бил хвостом и царапал все вокруг страшными когтями — Тано уворачивался от зазубренных костяных пластинок, лихорадочно приматывая свой нож к толстой ветке, валявшейся рядом.
Отталкиваясь изогнутым в дугу хвостом, гжилл перекатывался по палубе, и Роман попеременно оказывался то под ним, то снова верхом. Выбрав момент, эльмит ткнул твари в пасть корявый обломок дерева. Челюсти заработали так, что только щепки полетели. Но это отвлекло зверя на какое-то мгновение, и Тано изо всех сил всадил свое нехитрое оружие прямо в выпученный глаз.
Ящер взревел так, что Роман выпустил его и отлетел в сторону. Тано поймал его за руку, не дав сорваться. Раненый гжилл рухнул в реку и скрылся в глубине, пуская пузыри.
— Еще один такой визит, и нам не поздоровится, — изрек Роман.
Глава 6
Рыбаки и рыбки
Переплыть океан в одиночку оказалось совсем нетрудно, и я с недоумением спрашивала себя, почему поднимается столько шума вокруг лиц, которые на чем-то там переплывают Атлантику.
Следующие дни прошли относительно спокойно. Дважды на них пытались спикировать стаи крупных сизых птиц, но пронзительный свист землянина в два пальца отгонял их на безопасное расстояние. Может быть, конечно, птички были безвредны и всего лишь рассчитывали поживиться объедками, но друзья решили не рисковать понапрасну. Одно дело — сразиться с достойным противником, и совсем другое — ни за что ни про что быть осыпанными птичьим пометом и вывалянными в пуху и перьях — фи, совершенно недостойно рыцарей!
Возможно, Сай-ши-амат и не был виновником этих нападений, но Роман и Тано продолжали приписывать ему любые неприятности: это помогало не терять бдительности. Однажды громадная голубая рыбина едва не вырвала весло из рук Романа, вцепившись крючковатыми зубами в лопасть, и лишь меткий удар мечом, нанесеннный Тано, остановил хищника. Вечером того же дня путешественники ели отменную жареную рыбу, шумно благодаря Сай-ши-амата за неожиданный деликатес.
Дождь постепенно перешел в мелкую морось, и к утру третьего дня прекратился совершенно. В полдень появилось солнце — сначала оно робко выглядывало в разрывы облаков, словно хотело подсмотреть, чем заняты рыцари, но потом, осмелев, залило жаркими лучами серебряную гладь реки, плывущий катамаран и его блаженно жмурившийся экипаж.
— Сейчас подходи и бери нас голыми руками, — сонно бормотал Роман, растянувшись на нагретой палубе.
— Согласен с тобой, — поддакивал Тано, лежа с другой стороны просыхающей палатки. — Кстати, к вечеру мы успеем доплыть до поселений сиддингов.
Был поздний вечер, когда край палубы катамарана стукнулся о деревянный причал. Рыбаки, вернувшиеся с уловом и выгружавшие корзины с рыбой, бросили работу и столпились на берегу, разглядывая плавучее сооружение.
Намотав канат на причальный столб, рыцари сошли на твердую землю. Навстречу им вышел коренастый мужчина средних лет в непромокаемой одежде и разделочным ножом за поясом. От него вкусно пахло свежей рыбой и морской солью.