Риорза шел первым, за ним шагал Роман, а замыкал шествие Одинокий рыцарь. Все трое были настороже, всматриваясь в густой подлесок и оглядываясь по сторонам. Через каждые десять-пятнадцать минут Тано вытаскивал шнурок с фигуркой, определяя направление. Талисман уверенно сиял, когда его поворачивали к западному берегу. В густой зелени заливисто щебетали невидимые птицы. Радужные насекомые, слегка напоминавшие земных стрекоз, взлетали из-под самых ног, треща четырьмя парами переливающихся крыльев. Все вокруг казалось настолько мирным, что хотелось, бросив все, скинуть кольчуги и окунуться в прогретую воду у берега, а потом кролем рвануть до самого горизонта…
Невероятной силы, почти переходящий в ультразвук визг пронзил чащу. Мгновенно умолкли птицы, а Риорза выхватил нож. Роман и Тано обнажили мечи, вертя головами. Кормчий указал пальцем на шевелящиеся кусты впереди. Трава под ними заволновалась, затрещали ветки, и на берег выскочили — Роману даже захотелось протереть глаза, — существа, более всего смахивающие на громадные апельсиновые корки. Ростом чуть ниже колена, длинные плоские туловища, покрытые бугристой оранжевой шкурой, широкие щелевидные пасти — ни дать ни взять, сухопутные акулы, — и внизу шевелящаяся с бешеной скоростью бахрома десятков ножек.
Теперь твари визжали, не умолкая. У Романа даже зубы заныли, но переживать по этому поводу было некогда: «корки» бросились в атаку. Троица разделилась, каждый отбивался в одиночку, чтобы не задеть соседа. Звери подскакивали, стремясь вцепиться в тело, и требовалась немалая сноровка, чтобы вовремя отдернуть руки. Рыцари на ходу перенимали тактику более опытного Риорзы: шкура «корки» на спине была не мягче черепашьего панциря, поэтому сначала приходилось, уворачиваясь от зубов, пинками опрокидывать зверя вверх лапами, и лишь потом рубить относительно мягкое брюхо.
Вскоре сражение закончилось. Травянистый откос берега был покрыт оранжевыми телами и брызгами крови, а рыцари и кормчий, отдуваясь, смывали с себя грязь и пот. Роман хотел было срезать кусок бугристой шкуры как сувенир, чтобы потом рассказывать друзьям невероятную историю о битве с кровожадными апельсинами, но Риорза отсоветовал, показав, что очень скоро шкура начнет невыносимо смердеть и никакая обработка не уберет запах.
Остальная часть пути прошла гладко. Искатели приключений вернулись на катамаран уже в сумерках, усталые и голодные, но не теряющие надежды.
— Отрицательный результат — тоже результат, — утешал Роман маленького рыцаря. — Значит, мы идем правильно, к закату, и обязательно отыщем статуэтку. Риорза! Скажи мне, друг мой — все ли острова нам придется обходить пешком, или есть такие, которые не окружены скалами?
Риорза махнул в сторону заходящего солнца, поднял три пальца и показал на катамаран, изобразив рукой круг.
— Следующие три острова можно будет обследовать с воды, я правильно тебя понял?
Риорза кивнул и повернул кормовое весло, собираясь отчаливать. Рыцари некоторое время гребли, пока катамаран не дошел до места, где лес уже не мешал ветру. Бросив весла, друзья подняли парус.
Глава 9
Верхом на смерче
Домик повернулся два или три раза, как карусель. Он оказался в самой середине урагана. Вихрь закружил его, поднял вверх и понес по воздуху.
Утро едва забрезжило, но Риорза разбудил спавших рыцарей.
— Что стряслось? — позевывая, протянул Роман. — Следующий остров на горизонте, или пираты с абордажными крюками справа по борту?
Вместо ответа Риорза спустил парус и начал скатывать его в рулон. Обернувшись, он показал Роману на разбросанные по палубе вещи и сделал жест, намекающий на необходимость все быстро убрать.
— Что происходит, друг мой? — спросил проснувшийся Тано. — Высаживаться вроде бы некуда…
Риорза скривил губы так, что на лице его явственно читалось: «Ну чего еще ждать от этих сухопутных!» Мозолистый палец указал на еле заметное пятнышко у горизонта — словно серый клочок безобидной паутины.
— Ждешь бури? — встрепенулся Роман. — А далеко до островов? Может быть, мы сумеем укрыться в бухтах?
Кормчий отрицательно покачал головой и сделал повелительный жест, прося поторопиться. Едва рыцари привязали и укрыли все, что можно, вокруг потемнело. Когда Роман поднял голову, то ужаснулся: две трети неба, только что сиявшего чистотой, покрылись рваными багрово-черными тучами. Они мчались со страшной скоростью, и потемневшая бездна в преддверии шторма начинала глухо рычать. Риорза торопливо вытаскивал кили и весла из уключин, посматривая наверх с каким-то непонятным выражением лица.