Остров Черной Раковины имел своеобразную форму: нечто вроде давно погасшего вулкана, в глубоком кратере которого ручьи и дожди образовали озеро, а крутые внутренние и пологие внешние склоны его покрылись дремучим лесом. Смерч зашвырнул путешественников во впадину, на полпути к озеру, и теперь, чтобы выйти к берегу, рыцари должны были выбраться из гигантской ямы, а затем шагать лесом к побережью.
Экипаж двигался к краю кратера — но не прямо вверх, а наискосок, описывая дугу на внутренней стороне чаши острова. К полудню, когда зеленый эллипс солнца стоял уже прямо над головами и нагрел кольчугу так, что Роман чувствовал себя рождественским гусем в печке, лес неожиданно кончился. Теперь путникам предстояло пересечь огромный язык белоснежного песка, свисавший с вершины до самого озера. Риорза, нервно облизав губы, жестом приказал рыцарям стоять на месте и пошел вперед один.
Осторожно ступая, пробуя почву ногой, кормчий медленно двигался по раскаленной искрящейся поверхности. Пройдя примерно треть пути, он, не оглядываясь, махнул рыцарям. Идти по песку оказалось довольно легко: он был слежавшимся и ноги совсем не погружались. Сначала Роман и Тано осторожничали, но постепенно осмелели и прибавили шаг. На середине «языка» они нагнали кормчего. И тут пески дрогнули.
Глава 12
Экзотическая фауна
Платону понравился бы мой дракон — что-что, а драконность в нем была.
Ни замедлить сползание, ни выбраться на твердую почву они уже не могли: песок, только что бывший таким плотным, тек из-под ног ручьями и рушился в озеро водопадом. Балансируя расставленными руками, экипаж еле удерживался на ногах. Песок остановился только тогда, когда землянин, эльмит и сиддинг оказались по колено в воде.
— Приехали, — удрученно заметил Роман. — Ни тебе вброд, ни тебе вплавь: как хочешь, так и ползи.
— Ао-о-ууу! — раздался уже знакомый заунывный вой, и руки сами собой схватились за оружие.
Озеро вздулось горбом, с громовым бульканьем лопнул колоссальный пузырь. Откатившись волной к берегам, вода обнажила черно-зеленую гладкую спину, длинную гибкую шею и громадную голову. В раскрытой пасти, усеянной зазубренными костяными пластинами, могло свободно разместиться пол-катамарана.
— Ты, кажется, спрашивал, кто пел ночью, брат мой? Так удовлетвори свое любопытство, — шепотом съехидничал Тано, тщетно стараясь высвободить ноги.
— Спасибо, я весьма доволен знакомством, — так же шепотом отозвался Роман. — Можешь отпустить его домой, я уже насмотрелся вволю.
— Я бы отпустил, да, боюсь, он откажется.
Чудовище покосилось на завязшую троицу. Капли воды на морде вдруг показались Тано слезами — такое выражение явственной тоски проступало в выпуклых серых глазах.
— Брат мой, да ведь он плачет!
— Ну да, крокодиловыми слезами. А начнет нами закусывать — и вовсе зарыдает от жалости, — проворчал Роман. — В истерику ударится, озеро из берегов выйдет… Смотрите, вода отступает!
В самом деле, по мере того, как огромная туша выползала на прибрежную отмель, вода отходила, оставляя за собой лишь небольшие лужи да мокрый песок. Риорза свистнул, привлекая внимание рыцарей: неподалеку, там, где кончалась коварная полоса песка, в обнажившемся каменном склоне чернел ровный прямоугольник отверстия.
— Ну, это уже что-то знакомое, — обрадовался Роман. — Почти подземелья Мрачного ярла. Сейчас и старый приятель, Сай-ши-амат, появится…
С громким плеском над водой взметнулся толстый хвост. Он оканчивался широкой и мягкой лопастью, как весло. Лопасть изогнулась и сгребла путников вместе с песком. Рыцари выхватили мечи, но что могли поделать клинки, пусть даже и прекрасной стали, с таким могучим противником? А чудище тем временем, покачав, словно раздумывая, добычу над озером, перенесло пленников к самому отверстию и выплеснуло там. Экипаж попытался вскарабкаться вверх по склону, но хвост недвусмысленно преградил им дорогу, подталкивая к подземелью.
— По-моему, нас приглашают в гости, — хмыкнул Роман. — И очень настойчиво.
— А может быть, оно пополняет запасы в кладовой, — возразил Тано, стараясь обойти хвост сбоку.
Видимо, зверю надоели попытки пленников вырваться, и он попросту втолкнул их в отверстие, загородив выход. Тут же на полу появилась вода: монстр погружался в озеро.