А кухня поразила их невиданным зрелищем: посуда для приготовления пищи была вовсе уж гигантских размеров, и сияла, начищенная, словно и не пролетело над кровлей неведомо сколько сотен лет, и не развалины были над головой, а по-прежнему гордый замок на скале. Гремели переворачиваемые котлы, которые годились на то, чтобы варить сразу пару быков, звенели сковороды, на одной из которых Роман, не удержавшись, выбил подкованными каблуками лихую чечетку, падали бронзовые ножи и затейливо украшенные ложки, грохотали вертела — каждым можно было, словно тараном, прошибить крепостные ворота. Статуэтки не оказалось и здесь, но друзья не слишком на это рассчитывали: просто не годилось оставлять за собой недоделки. В стойлах было легче — перегородки давно обрушились и распались в гнилую труху, кожаные седла и уздечки превратились в клейкую массу, которая тоже давно застыла черными комьями — местами из нее выглядывали серебряные пряжки и колечки, облагораживавшие когда-то изделия местных шорников. И снова тянулись двери складов, казарм и прочих каморок.
Тано, обладавший самым острым слухом, уже несколько минут настороженно крутил головой, стараясь уловить малейший звук. Роман наконец заметил тревогу друга.
— Что случилось? Ты что-то слышишь? — спросил он.
— Напротив, брат мой — я не слышу совсем ничего, и это мне не нравится. До этого свистел ветер, шуршали падающие камешки… А сейчас — могильная тишина.
Роман повел плечами, устраиваясь поудобнее внутри кольчуги. Рука его протянулась к плечу, безошибочно ложась на рукоять меча. Глядя на него, Риорза сделал то же самое.
— Опять словно кто-то в спину смотрит, — сказал землянин. — Значит, пора воевать.
Свернув за последний угол, друзья разом почуяли запах металла и кольчужной смазки. Чей-то меч, чиркнув по стене, заскрежетал по камню. Их ждали.
Человек двадцать спешили от ворот, на бегу вытаскивая клинки из ножен. Рыцари и вождь встали в дверном проеме зала, достаточно широком для боя втроем — Роман впереди, друзья по бокам, отстав на шаг, чтобы дать простор гиганту. Мечи готовы были уже скреститься, когда Тано каким-то шестым чувством угадал опасность сзади и обернулся. Пять латников, прятавшихся до того за ножками огромных стульев, вылетели из укрытия, подбадривая себя воинственным кличем.
— Берите их вдвоем! — не оборачиваясь, крикнул Роман. — С этими я побеседую сам!
Звон скользнувших друг по другу лезвий возвестил, что Риорза обнажил свои два клинка. Закипел бой.
При таком численном превосходстве нападавших можно было не стесняться — в честном поединке соблюдаются неписаные правила, но когда атакуют из засады, да еще при соотношении один к восьми… Роман рубился молча, не тратя силы на азартные выкрики — его красавец-меч взлетал над головами, плетя смертельные серебряные сети. Один за другим атакующие летели наземь, сбитые то рубящим ударом, то лезвием плашмя, то навершием рукояти, а то и просто кулаком в латной перчатке. Единожды сбитые уже не поднимались — так и оставались лежать на каменных плитах, пачкая их кровью. Оглядываться Роману было некогда — лишь звон мечей за спиной да удалое уханье сообщали ему, что там обстоит все благополучно, друзья вкладывают ума противнику.
— Что-то они слишком быстро закончились, — сказал наконец Роман, утирая пот со лба. — У вас там лишних не осталось?
— Нет, — серьезно отозвался Тано. — Сожалею, брат мой, но если тебе нужна была добавка, следовало сказать об этом раньше.
— О, дьявол, будет нам сейчас добавка, — выругался Роман, отшвыривая неподвижные тела с порога. — Подкрепление спешит.
На этот раз отряд был намного больше. Друзья успели закрыть за собой гигантские двери и заложить их изнутри бронзовыми засовами. Слышно было, как упустившие добычу латники в бессильной ярости колотят по створкам толщиной в добрых три локтя.
— Можно отдохнуть. Нашим новым приятелям до нас, как рыбке до солнца, — хмыкнул Роман. — Кстати, вы заметили, какие странные у них глаза? Словно у снулой рыбы, вот-вот кверху брюхом всплывут.
Тано кивнул: оба они уже видели таких загипнотизированных воинов, когда бродили в поисках девушки в подземной стране Мрачного ярла.
— А что теперь? — спросил Риорза.
— Продолжим поиски. Ты, кажется, говорил, что именно в таких залах есть потайные проходы в подземелья? Вот и займемся.
Глава 26
Все ниже, и ниже, и ниже…
Легко спуститься в подземное царство.
Долго искать не пришлось: Талисман сразу указал нужное место. Вся загвоздка была в том, что сверху хитро подогнанного камня, и самого по себе весу немалого, стояла одна из ножек стола — высотой в два земных человеческих роста, в два обхвата толщиной, сработанная на совесть исполином-мастером. И ладно бы она была одна — так нет, стол имел таких же еще пять штук. Правда, одну совершенно изъело время, но остальные твердо держали столешницу, и вес оказался совершенно неподъемным даже для троих взрослых мужчин. Надо было крепко подумать, прежде чем пытаться освободить крышку потайного хода.