— Значит, ты требуешь свое оружие, чужак? Что ж, бери, — колдун хитро прищурился. — И твои спутники могут сделать то же самое. Бери же!
«Подозрительная щедрость», — подумал Роман, покосившись на Тано. Тот, поймав взгляд землянина, еле слышно шепнул:
— Воду и кровь на лезвие, брат мой.
Роман слегка кивнул в знак того, что понял. Тано шагнул вперед — оба рыцаря одновременно взялись за клинки, одинаковым движением перехватили их за чистые рукояти и окунули в воду. Смытый порошок всплыл на поверхность. Затем молниеносно они коснулись лезвиями запястий. На пол брызнули алые капли.
— Слушайте нас, верные мечи! — торжествующе выкрикнул Тано. — Вы пролили нашу кровь и стали нашими побратимами. Брат не смеет идти против брата, таков закон предков. Отныне вы повинуетесь только нам!
— Красиво проделано, братец, — кивнул Роман. — И кажется вовремя. Обернись.
Сай-ши-амат воздел руки к потолку. Голубая пыльца с поверхности воды взвилась крохотным смерчем и унеслась в туннель. Почти тут же послышались звонкие и очень тяжелые шаги — они сотрясали пещеру. Вода в озерце заходила волнами, выплескиваясь на берег, с потолка посыпалась крошка.
— Риорза, уводи малышку! — крикнул Тано. — Мы справимся вдвоем!
Вождь, подхватив равнодушную ко всему дочь, метнулся к нише богини и усадил Иалону у ее ног. Не притрагиваясь к заколдованным мечам, он пнул металл, и полосы рухнули в воду вместе с оружием. Обнажив мечи, позаимствованные у стражников, он присоединился к друзьям.
— Богиня дождя защитит Иалону, — хрипло сказал он. — Если мы победим, она станет прежней.
— Не «если», а «когда», — поправил Роман и тут же по-детски ахнул, уставившись в отверстие туннеля. — Вот это да… Какая милая зверюшка!
То, что выбиралось из тьмы, оказалось бронзовым изваянием, ожившим под действием колдовского порошка. Среди шести лап, подпиравших массивное туловище, не было двух одинаковых: кошачья с когтями, бычья с копытом, трехпалая птичья, чешуйчатая, как у ящера, лягушачья с перепонками и — самое противное, — человечья. Далее следовали туловище крокодила, покрытое шерстью, длинная змеиная шея, голова с огромными острыми ушами и складчатой мордой. Из круглой пасти, не давая ей закрыться, торчали два ряда прямых клыков. По бокам свирепо бил шипастый хвост — это звучало, как звон колокола.
— Металл… — встревоженно сказал Тано. — Возьмут ли его наши мечи?.. Кстати, а где Сай-ши-амат?
— Да вот он, за спиной монстра, — показал Роман. — Братец, а богиня дождя может выполнить просьбу?
— В чрезвычайных обстоятельствах — возможно. Что ты задумал?
— Не зевай, братец! — удар хвоста пришелся по сталактиту, за которым держался Тано, и эльмит проворно отскочил. — Мне одному несподручно играть с ним, так что уж ты, будь добр, не подставляй голову. Настала пора вернуть богине ее потерю, а потом устроить бронзовой твари освежающий душ. Видишь, он весь в голубом порошке?
Тано понял замысел Романа, но чудовище не давало приблизиться ни к воде, ни к статуэтке богини: хвост с гулом хлестал по пещере.
— Ты готов, братец? Сейчас мы его за хвостик… Риорза, отвлеки!
Вождь выскочил вперед и замахал мечами перед гигантской мордой, стараясь попасть по кристаллическим глазам. Чудовище повернулось к мечущемуся Риорзе и переступило парой лап. Вождь легко отпрыгнул и вновь атаковал. На миг массивный хвост замер, и Роман воспользовался моментом: набросив цепь на конец хвоста, он повис на ней и обвил ногами сталактит. Тано только этого и ждал: он бросился к расщелине, на бегу вытаскивая шкатулку.
Навстречу ему вылетел зеленый луч такой силы, что эльмит едва не ослеп, но все же успел поднять крышку. Луч изогнулся изумрудной дугой и соединил осколок со статуэткой. Пахнуло жаром, словно рыцарю ткнули в лицо факелом — и тут же повеяло свежей прохладой, которая бывает после летнего ливня. Шкатулка опустела; в нише стояла неповрежденная статуэтка. Иалона, сидевшая до тех пор безучастно, вздрогнула и в недоумении огляделась. Но Тано было некогда: за его спиной монстр ревел и бил хвостом; Романа, вцепившегося в шипы стальной хваткой, мотало по пещере, колотя об пол и колонны. Кольчуга скрежетала, высекая искры, но Роман стоически терпел. Риорза, выбрав момент, прыгнул на изворачивающуюся шею и теперь сидел на ней верхом, где-то за ушами, изо всех сил колотя тварь мечами по морде.
— О, богиня! — крикнул Тано, не очень-то представляя, как обращаться к покровительнице. — Мы спасаем тебя, помоги же и ты нам! Прикажи воде смыть с чудовища колдовской порошок!