— Дочь видела, что стражники переносили сундук голыми руками.
— Отлично. Братец, давай-ка в два ножа опробуем на прочность стенку! Смотри, между полосами металла видны обычные доски.
— Я попробую по-другому, — Тано вставил рукоять валявшегося на полу меча в петлю крышки и, ухватив рукой в перчатке клинок, налег на него, как на рычаг. Пронзительно заскрежетав, крышка сорвалась.
— Вот так-то, — назидательно сказал маленький рыцарь, откидывая ее.
— Браво, братец! Как всегда, самое простое решение — самое правильное. Заколдовать запор и забыть о стенках сундука вполне в духе Сай-ши-амата. Он настолько обожает эффекты, что всегда забывает о мелочах.
Сундук был полон: осколки тарелок, щепки, стружки, кусочки глины, деревянные ложки, обрывки тряпок, старая кукла, обрезки веревок, мотки ниток и клоки свалявшейся шерсти — чего только в нем не было! Иалона, отвернувшись, снова зарыдала.
— Что же делать со всем этим добром? — растерянно спросил Роман. — Неужели выволакивать наружу и тащить на себе по горам и долам к побережью? Он же неподъемный! А ведь нам еще и статуэтку везти через море.
— А не можем ли мы попробовать, — неуверенно предложил Риорза, — еще раз попросить о помощи эльмитскую богиню?
— Попытаться можно, — ответил Тано. — Давайте тогда поставим сундук поближе к ней.
Трое мужчин, спотыкаясь и зарабатывая новые ссадины, перетащили сундук за четыре кованые ручки к самой нише.
— Проси, — подтолкнул Тано Риорзу к богине. — Ты в ответе за свой народ, тебе и объясняться.
Вождь глубоко вздохнул и заговорил на своем языке; только по интонациям и скупым жестам рыцари могли судить, о чем он в данный момент просит. Скоро к нему присоединилась и девочка: снова опустившись на колени, она жалобно что-то рассказывала богине. Тано и Роман с состраданием смотрели на отца и дочь, моливших о помощи.
И вновь от статуэтки брызнул яркий свет. Словно широкой вуалью, луч накрыл сундук и его содержимое. Воздух над обломками и лоскутами задрожал и слабо засветился, а сами вещи мало-помалу начали таять, как льдинки под струей горячей воды. И скоро сундук опустел. Но луч продолжал освещать его, словно намекая на что-то.
— Братец, мне кажется, богиня желает путешествовать домой именно в этой штуке! — предположил Роман. — Ведь осколок ты нес безопасно для себя в деревянной шкатулке — значит, и это вместилище вполне подходит для статуэтки.
Не теряя даром времени, рыцари разломали деревянное кресло колдуна и, пользуясь ножками, как щипцами, переправили богиню в новую обитель.
— Когда мы доберемся до равнины, — приговаривал Тано, — то принесем тебе, богиня, цветы и травы, как ты любишь. Мы подстелим тебе охапки зеленых листьев, и девочка сплетет тебе венок, чтобы ты не гневалась на нас, вынужденных возвращать тебя к алтарю столь непочтительно. Прости нас — сейчас мы не можем предложить тебе ничего, кроме этого сундука.
— Неужели все позади? — шептал между тем Риорза, обнимая дочь. — Возможно ли, что власть Сай-ши-амата над нашей землей кончилась?
— Пора возвращаться, — позвал его Роман. — Кому как, а мне что-то очень хочется вернуться на берег и проверить, как там наш катамаран.
— Благодарные жители отвезут вас, рыцари, к сиддингам на самом быстром корабле, — не задумываясь, пообещал вождь, — я сам встану у кормового весла, и поведет судно лучшая команда. Ведь благодаря вам народ мой снова свободен!
— Хорошо, мы согласны, но все же пора идти, — поторопил Тано. — Нам еще подниматься наверх, перебираться через горы, шагать по равнине. А в развалинах замка могут оставаться стражники — тогда нас ожидает сражение.
— Вот это вряд ли, — заметил землянин. — Колдун без охраны оставаться не захочет. Да если он и забыл здесь десяток-другой своих бездельников, что они без него? Тьфу! После такого разгрома к нам ни один солдат даже близко не подойдет. В общем, наверху посмотрим, что к чему. Пойдем, пойдем!
Подняв сильно полегчавший сундук, трое мужчин уверенно двинулись к выходу. Рядом с Риорзой-Эситалусом, крепко держась за его рукав, шла Иалона.
Глава заключительная, самая короткая
Приключенческий роман может быть сколь угодно длинным — расстаться с ним так же жалко, как с последним пенни или с последней спичкой.
Катамаран бодро двигался вверх по течению реки, приплясывая на волнах от нетерпения — Роман и Тано лишь изредка подправляли курс веслами. У основания мачты в открытом настежь сундуке сияла статуэтка: богиня дождя (отрабатывая, по насмешливому замечанию Романа, свой проезд) следила за попутным ветром. Полуразмокшие тучи впереди стремительно таяли, обращаясь в неопрятные клочки, и выглянувшее наконец изумрудное светило решительно стирало их с небосвода, как аккуратная хозяйка — пыль со шкафа. От подсыхающей земли поднимался пар; катамаран шел в его клубах, словно вокруг били горячие источники. Буквально на глазах почву буравили тысячи ярко-зеленых иголочек: истосковавшаяся по солнцу трава спешила окунуться в его тепло.