Она протискалась сквозь скалистую теснину и, пораженная, увидела, что перед ней открылся совершенно новый мир.
Звуки раздавались сильнее и росли в ее ушах, свет становился необыкновенно ясным, цветы блестели новыми красками. И все эти цветы были из сияющих драгоценных каменьев, а их листья из зеленых изумрудов самых разнообразных оттенков. Маленькие существа, вышиною не более двух футов, копошились в долине; этот бесчисленный народец вскоре целой толпой окружил Ильзу, приветствовал ее, доверчиво, даже навязчиво вертясь кругом нее.
— Кто вы такие? — спросила Ильза удивленно. — Никогда я не видала вас и никогда не слыхала о вас!
— Мы горные обитатели, гномы, — ответило одно премиленькое существо тонким, резким голоском, похожим на трескотню кузнечика. — Не удивляйся тому, что ты нас не знаешь. Только в известные дни и в известные часы открываются наши гроты, и глаз человеческий может тогда взглянуть на нас.
— Да я даже никогда и не слыхала о горных людях, о гномах, — продолжала Ильза, как будто очнувшись от какого-то сна.
— Постарайся узнать нас и ты полюбишь нас! — возразил маленький оратор. — А если ты полюбишь нас, то сама сделаешься нашей, — можешь быть даже нашей царицей!
Царицей — как приятно содрогнулось молодое Ильзино сердце при этом слове! О царицах она, конечно, знает из разговоров в замке ее отца. Она знает, что все царицы очень богаты и, но большей части, очень красивы, что им все служат и повинуются; даже кормилица часто рассказывала ей об этом. Почему же и Ильзе не сделаться царицей? Она охотно последовала за малютками, своими новыми, потешными знакомцами, и обошла с ними все подземное царство, очаровавшее ее своими чудесами, ослепившее великолепием и своими мелодичными звуками наполнившее восторгом ее душу. Тихий ропот журчащих ручейков, далекий шум водопадов, стремление бурных потоков, прорывающихся из-под земли к свету, мягкие сумерки, не похожие на сумерки солнечного заката, — все это пленяло и мысли и чувства Ильзы, которая была еще сущий ребенок!.. К тому же, гномы так любезничали с ней, с ними можно было так мило поиграть, что Ильза захотела навсегда остаться в подземном царстве. Да и ничто не тянуло ее вернуться домой: отец, угрюмый, суровый рыцарь, никогда особенно не заботился о ней, а кормилица не сумела завладеть сердцем девушки, да и жить-то ей осталось недолго. Дома Ильзе пришлось бы печально коротать свои дни в уединенном замке, куда не заглядывал ни один человек. А между тем гномы соблазнительно нашептывали ей:
— Останешься у нас, так никогда не состаришься! Будешь вечно цвести блеском юности. Каждый день будет для тебя новым торжеством! Все, что ты пожелаешь иметь, будет предоставлено тебе в лучшем виде!
Увлеченная такими словами, осмотрелась Ильза кругом и вдруг увидела стадо овец. Они были ростом не более ягняток, а шерсть у всех была золотая, даже у резвой собачки, прыгавшей около этого стада. Пастуха не было видно, хотя пастушечий посох и стоял тут же. Внезапно охватило Ильзу желание пасти это стадо, и вот, она вздумала испытать гномов и сказала:
— А если бы я осталась у вас, добрые гномики, и захотела бы взять себе это стадо и сама пасти этих овечек, — дозволили бы вы мне это и исполнили бы вы мое желание?
— Да, да! — раздались тысячи нежных голосков.
Одно условие, однако, назначили ей гномы: она не смела ступать на покинутую ею землю и обязывалась тщательно заботиться о том, чтобы ни одна из бесценных овечек не пропала. Затем, гномы передали ей золотой посох, украсив его серебряными лентами, и стали приветствовать ее, как свою, с большим ликованием.
Живя теперь в подземном мире, Ильза потеряла всякий счет дням, месяцам, годам, даже не замечала перемен времени года. В замке заметили ее отсутствие, думали, придумывали, куда бы она могла исчезнуть, жалели, тосковали по ней, а потом и забыли ее. Кормилица умерла, отец погиб в бою, его враги опустошили и разрушили замок, так что он представлял собою груду развалин на вершине горы, кругом которой зеленела роща. Но и последняя изменила свой вид: столетние деревья были все срублены, а на их месте зеленел молоденький лесок. — Прошло много долгих лет, а Ильза все еще пасла свое золотое стадо, играла с малютками-гномами, узнала от них многое таинственное из жизни природы, много чудес подземного царства; воспоминание же о том мире, в котором она жила прежде, проносилось в ее голове, как какой-то сон. Однако, воспоминание это не заглохло, напротив, представлялось ей все живее и живее, и обратилось, наконец, в страстное желание повидать тот покинутый мир. Постепенно Ильза убедилась, что некоторые из гномов имеют общение с внешним миром, отправляются туда по каким-то делам, между тем как ей строго воспрещено сноситься с тем, что находится вне подземного мира. Все чаще и чаще спрашивала она себя, достигнуто ли истинное счастье, и печальные размышления все более и более нарушали ее душевный покой.