Уже вечерело. Хозяйке не хотелось, чтобы чужестранец остался на ночь под ее кровлей, и она спросила:
— Будете вы ночевать здесь? Теперь уж вечер, — разве вы не устали, что не хотите сесть?
— Остаться я не могу, должен идти дальше, должен все странствовать, — кто же спрашивает, устал ли я? О, Боже мой! — последовал глухой ответ.
Хозяйке стало еще страшнее. Странник положил на стол монету, хозяйка не дотронулась до нее. Тогда он подошел к двери, протянул руку в угол и спросил: «Где же мой посох?» — «Разве у вас был посох?» — спросила хозяйка. — «У меня был посох, и я поставил его в этот угол!» — глухо ответил высокий, мрачный гость. — «Боже мой, да куда же он мог деваться! — воскликнула испуганная женщина. — Ищите его, — может быть, вы ошибаетесь? Может, вы поставили его в другое место?» — «Он пропал. Он не принесет счастья тому, чья рука взяла его», — глухо, сжатым голосом проговорил странный человек. — «Взяла его? — сердито сказала хозяйка. — Кто же мог взять его? Здесь ведь никого не было, кроме вас, меня и»… — тут она остановилась. — «И вашего сына», — добавил чужестранец. — «Царь небесный!» — вскричала женщина, выбежала из комнаты и закричала так, что ее голос раздавался по всему дому: «Яков! Яков!»
Мальчик не откликался; он спрятался, так как знал, зачем звала его мать, и боялся показаться ей. Запыхавшись, вернулась хозяйка и сказала:
— От мальчишки и след простыл, — не знаю, он ли тут виноват или он тут не при чем. Подождите же еще минутку! — Хозяйка вышла, но тотчас же возвратилась с другим посохом, хотя и старым, но очень хорошим, она протянула его страннику: — Вот, возьмите пока палку моего покойного мужа, — вы, верно, зайдете сюда еще раз? Если ваш посох отыщется, то возвратите мне мою палку.
— Благодарю вас, хозяйка! — сказал странник и ушел. Уже совсем стемнело, туман расстилался по степи и бледный путник исчез в нем.
У хозяйки отлегло на душе, когда этот странный гость покинул ее дом. Она взяла оставленные им деньги, — это была старинная маленькая серебряная монета; хозяйка не могла понять ни букв, ни изображения на ней; она не знала, что монета была вычеканена еще при римском императоре Тиберии, в царствование которого в Иерусалиме Христос носил терновый венок.
Дверь потихоньку отворилась, и Яков робко проскользнул в комнату.
— Несчастный! — вскинулась на него мать. — Говори, ты взял посох чужестранца?
Яков молчал отчасти из-за упрямства, а отчасти из боязни разгневать мать и получить от нее строгое наказание.
— Ты молчишь, значит, ты взял его, безбожный мальчишка! — бранилась хозяйка. — Где палка? куда ты ее затащил? Сейчас же подай ее сюда и беги с ней вслед за чужестранцем! Пусть он отдаст тебе обратно палку твоего отца, с которой он по воскресеньям ходил в церковь, и которую я дала чужестранцу, чтобы он потом не рассказывал повсюду, как его обокрал в моем доме мой собственный ребенок!
Яков был страшно упрямый малый, он стоял на месте и не говорил ни слова. Тут мать пришла в ярость, больно побила его и отослала спать без ужина.
На другой день, пока мать была занята в кухне, Яков вытащил посох. С удовольствием и в то же время со страхом рассматривал он его, — семь серебряных гвоздиков блестели каким-то особенным блеском; самый посох был холоден, как лед, как застывшая змея; а между тем казалось также, что посох этот живое существо. Якова точно потянуло, точно толкнуло что-то пойти с этим посохом в путь, — и он пошел. Шел, шел, — далеко, далеко отошел от дому, перешел степь, — вот уж и отчий дом совершенно скрылся из виду. Неутомимо, против воли вел посох Якова все вперед, и ужас смерти объял мальчика. Куда, куда вел его посох? Куда увлекал его? Странствовать, все странствовать дальше и дальше, — бродить без отдыха, без покоя, не останавливаясь нигде, ни у одного источника.
Наконец, когда день уже стал клониться к вечеру, в сером тумане заката, перед Яковом мелькнули вдали, как видение, какие-то мрачные силуэты домов, к которым он и направился; с удивлением он заметил, что пришел к своему собственному дому. С бранью встретила его мать; она вообразила, что он сбежал, и послала работника и работницу разыскивать его. Яков же так устал, о, — так страшно устал! Он, шатаясь, дошел до своей постели и повалился на нее почти без сознания; он даже не заметил, как посох выпал из его руки.
Прошла целая неделя; посох стоял спокойно в футляре стенных часов. Яков так и не мог припомнить, спрятал ли он сам его туда; он остерегался дотрагиваться до него, однако, время от времени он посматривал на него, и ужас охватывал его всего: на темном фоне футляра блестели, как бриллианты, семь точек, образовавших крест.