Толгувы приблизились, и Ретур Равар с интересом разглядывал чужаков. Местные разительно отличались от имперцев: все как на подбор высокие, широкоплечие, длиннобородые и длинноволосые: кто-то заплетал косы, кто-то собирал волосы в хвост на затылке, а кто и вовсе носил распущенными.
Возглавляющий процессию воин заметно выделялся из толпы: рослый даже среди соплеменников, он брил голову наголо, на имперский манер. Подъехав к подножию холма, воин поднял руку.
Лагерь замер, присматриваясь к союзникам. Молодой толгув спешился и двинулся наверх. Он остановился в пяти шагах от двойного кресла и встал на колено, положив перед собой длинный меч отличной работы.
— Я, Сегимиус Толгв, верный клятве, привел своих воинов, Светлейшие! — громко и зычно произнес он, твердым взглядом взирая на соправителей. — Полсотни конных сей-день привел навстречу, оставив союзное войско стеречь переправу.
Толгв казначею не понравился. Слишком открытый взгляд, слишком прямая спина, — даром что стоит на колене. «Уж больно дерзок», — решил Равар.
— Исполнил ли ты повеление Лиги Меча, сотник Сегимиус? Взял ли ты под свою руку племена, что живут на землях между рек? — сдвинув брови, грозно спросил Форкс. — Приняли ли они власть Арны над собой?
— Исполнил, Светлейшие! — звонко ответил Сегимиус. — Приняли!
Ретур вновь поморщился. Полжизни он провел на складах и в казначействе, перевидал стольких сотников — не счесть. Все они смиряли прыть и норов, столкнувшись с властью выше своей. Ни один из них не отвечал командиру с такой отчаянной радостью, не пряча взор. Равар покачал головой.
— Обустроил ночлеги, набрал провизии? — Форкс поднялся с кресла.
— Все исполнил, как было решено меж нами! — раздался ответ. Союзное войско одобрительно загудело за спиной предводителя.
«Голову побрил на имперский манер, а усы оставил, — продолжил изучать толгува Ретур, разглядывая переплетенные серебряной проволокой висячие усы воина, перехваченные на кончиках золотыми кольцами. — Шерстяная рубаха обычная, армейская, а ноги в дикарских шароварах… Да и плащ — не имперский, местный».
Бывший казначей не мог отделаться от мысли, что перед ним ряженый.
— Ну, смотри! — пробасил командующий, хмуря брови, спускаясь с дощатого помоста к склоненному толгуву. Нагнувшись, он взял за плечи воина и разрешил подняться. А потом со всего маху хлопнул того по груди, отчего раздался гул, и захохотал. — А то смотри, Сегимиус, ты меня знаешь! — он вновь хлопнул собеседника и слегка прижал.
— Я тебя знаю, Форкс! — захохотал в ответ довольный толгув.
— Ставку уже разбили, — махнул рукой Форкс в сторону огромного яркого шатра. — Идем, идем, — подталкивая вперед молодого союзника, торопил Форкс. — Наместник Ретур, что же ты? Идем, повечеряем!
Недовольно зыркнув в спины вояк, увлеченных друг с другом, Ретур Равар направился к шатру. Поесть определенно стоило — он успел порядком проголодаться.
— Вино! — хохотал во все горло Сегимиус, сметая со стола оливки. — Вино уже давно покорило эти земли! — в подтверждение сказанного союзник поднял полную чашу и с показной пьяной торжественностью произнес: — За Империю!
Форкс и Равар в ответ подняли свои кубки. Выпили. В шатер натащили жаровен, устелили землю коврами и пирующие быстро разомлели в теплоте, изрядно отяжелев от съеденного. Наступило вечернее время вина и живого славословья.
— Ты бы знал, Наместник Равар, сколько толгувы платят за божественный нектар! Даже самый распоследний бедняк уже воротит нос от пива; он готов взять меч и отправиться в дальний поход, дабы добыть монет на вино! Империя выстроит дороги, и благословенный дар Пагота рекой хлынет в наши леса! Уже за одно это толгувы восславят арнский престол! — выкрикнул молодой воин и допил чашу, стряхнув капли наземь.
Он икнул, отер ладонью роскошные усы и слегка покачнулся.
— Я сейчас… Светлейшие, — он ринулся к выходу, откидывая занавесь и вывалился из шатра. Его провожал зычный басовитый хохот Форкса — пирушка в походном шатре наконец-то развеселила хмурого командующего.
— Ты же терпеть не можешь дикарей, — поджал губы Равар. Наместник уже достаточно выпил и немного помягчел, но червяк недоверия не прекращал точить изнутри. — Что ты так носишься с толгувом этим…
— С Сегимиусом? — хлопнул ладонью по столу Форкс. — Я достаточно прошел с ним плечом к плечу, Равар. Он вырос от простого десятника до сотника на моих глазах. Гордец! Лишь став сотником и выслужив гражданство, признался, стервец, что он княжий сын в своих землях…