И вот однажды он вызвал Бэкки, Эмми, Эрика, Когтя и Мурлин в кабинет своего отца, чего раньше никогда не делал, считая это место – почти священным. Туда Джек приходил, чтобы в одиночестве предаться воспоминаниям и думам, мысленно попросить у отца совета и благословения. Ребята сразу поняли, что предстоит серьёзный разговор, важный для их друга, а может и для всей Волшебной страны. И каждый из них прибыл так быстро, как только смог.
***
Джек плотно затворил дверь кабинета и торжественно начал:
– Друзья, как вы знаете, с недавних пор я стал правителем Фиолетовой страны, что, впрочем, меня не радует. Но дело не в этом. Недавно, вы, наверное, знаете, случился пожар в доме Ментахо: ни с того, ни с сего загорелись деревянная дверь и соломенная крыша. Потом корова Ружеро попала в яму, неизвестно кем вырытую и замаскированную на лесной опушке. Из кузниц наших мастеров стали пропадать молотки и даже наковальни. Мой отец… стал… – голос Джека дрогнул, паренек замолчал.
Справившись с собой, он продолжил:
– Много лет Волшебная страна жила дружно и мирно. Среди нас не было воров, поджигателей и бандитов. Пока в наших краях не появился Кэндор Блэй. Я чувствую, он натворит еще немало бед, и надо это предотвратить. Кто пойдёт со мной?
Все были согласны идти за Джеком в поход против Кэндора Блэя. Только Бэкки спросила:
– А мы пойдём без взрослых?
– Да, Бэкки. Мы уже и сами достаточно взрослые.
Джек повернулся к портрету, висевшему над отцовским письменным столом. Здесь были искусным мастером запечатлены Дровосек и маленький Джек, лет шести-семи. Отец и сын шли по зелёной лужайке, глядя в чистое небо, держась за руки, счастливо улыбаясь. Джек осторожно дотронулся до золочёной рамы.
– Признаюсь, это моя война. Я должен всё сделать сам. Но…
Железный паренёк повернулся к Бэкки:
– Но я понимаю, что один не справлюсь.
Бэкки вздохнула:
– Не нравится мне эта идея. Но я – с вами.
Она протянула Джеку ладонь, он осторожно её пожал, и тут же сверху легли еще четыре ладони – человеческая, соломенная и две огромные мягкие лапы.
– Только помните, – сказал Джек. – Никто кроме нас не должен знать, куда мы отправляемся. Всем говорите: «В поход». И всё.
– А вдруг кто-то из твоих подданных узнает правду? – спросил Эрик.
– Один точно знает.
– Кто же?
– Лестор. Он – надёжный человек. К тому же он будет временным заместителем правителя. Но, повторяю, больше никто не должен знать.
– Всё поняли, командир! – Коготь попытался встать на задние лапы и отсалютовать, это у него вышло неуклюже.
Впервые за долгое время Джек улыбнулся.
– Ну, что же, все свободны. Готовьтесь к походу. С собой брать только самое необходимое. Встречаемся завтра в шесть утра.
Рано утром прочь от Фиолетового замка по дороге из жёлтого кирпича шагала странная компания: две похожие друг на друга девушки, лев, львица и два паренька – железный и соломенный.
Глава шестая
Тёмная ночь
За несколько дней друзья прошли Фиолетовую страну, пересекли реку, перешли через глубокий ров по стволу сваленного Джеком толстого дерева. Теперь они были в лесу. Сначала ребятам нравилось играть в сыщиков. Они проверяли каждый километр дороги, обследовали кочки, впадины, дупла, попадавшиеся на пути, но следов пребывания Кэндора Блэя не находили. Впрочем, они и сами бы не смогли ответить, какие именно ищут следы.
Настала ночь. Разожгли костёр. Девушки и Мурлин уснули. Парни с Когтем сидели у огня. Впрочем, у огня сидели двое, соломенный Эрик держался поодаль и тоскливо вздыхал, косясь на огонь.
Сидели молча. В прорехи кроны деревьев путешественников равнодушно разглядывала луна. Где-то рядом громко стрекотали сверчки или цикады. Время от времени то здесь, то там потрескивали ветки, слышались шорохи. Лес вздыхал во сне. Ребятам было жутковато.
– Джек, можно задать вопрос? – голос Когтя прозвучал неестественно громко.
– Валяй.
– Я хотел спросить уже давно, да все как-то…
– Коготь, ближе к делу.
– В общем… эм-м… Почему ты думаешь, что Кэндор Блэй ещё в Волшебной стране? Он уже отомстил и теперь, наверное, спит себе далеко за горами…
Джек ответил не сразу. Он долго смотрел на пляшущие язычки пламени, затем сказал:
– От Кэндора можно ожидать, чего угодно. Возможно, ты прав. Но мне кажется, он не убрался.
– Почему ты так думаешь?
– Блэй убил своего врага. Так? Почему бы ему не расправиться и с сыном врага? Он ведь, насколько я помню, хотел быть заместителем правителя Фиолетовой страны. Почему бы ему теперь не стать просто правителем? Мешаю ему только я – наследник.