Коготь и Мурлин стали уже совсем взрослыми, но вели себя порой как котята. Хоть Коготь готовился стать Царем зверей, он очень любил побегать и пошалить, а Мурлин, по-прежнему не могла оставаться серьезной больше десяти минут к ряду и умела рассмешить кого угодно. Девочки-близняшки в свои 13 лет вытянулись, похорошели, стали настоящими красавицами, а характеры у них совсем не поменялись. Эмми как всегда была «душой» компании, а Бэкки осталась ворчуньей с коронной фразой «Ну, я же предупреждала». Джеку, как и Эрику стукнуло четырнадцать. Он возвышался над друзьями как железная скала и был очень похож на Дровосека. В общем, все подросли, но главное, были рады увидеть друг друга снова.
Глава вторая
Заговор
Компания вышла за ворота Изумрудного города, переправилась через ров с водой на паромчике и вышла на цветущую полянку, на которой была оборудована спортивная площадка. Дальше начиналась стена зелёного леса.
Эрик принёс с собой мяч, началась игра в баскетбол – излюбленная игра прыгунов или, как их еще называют, марранов. Ребята разделились на команды по трое в каждой, играли без счёта.
– Бэкки, пасую!
– Давай, я отобью!
– Го-о-ол! – Команда Эрика, Бэкки и Мурлин закинула мяч в корзину противника.
– Ну и что? – недовольно рыкнул Коготь, – Играем-то всё равно без счета!
Его по-юношески ломающийся голос от волнения срывался:
– Сейчас я вам покажу!
Он осторожно поднял мяч зубами, подбросил и отбил головой. Эрик подпрыгнул, вытянув руку, но не дотянулся. Мяч пролетел через игровое поле, перемахнул через верхушки деревьев и исчез в лесу.
– Силу надо рассчитывать! – накинулась на смущённого Когтя Бэкки.
– Только, пожалуйста, без обзывалок, – попросил Эрик. – Сейчас принесу.
Коготь хотел его остановить, ведь это он, будущий царь зверей так неаккуратно обошёлся с игровым инвентарём, значит за мячом должен бежать он сам. Но соломенный мальчик уже скрылся за деревьями.
***
Эрик планировал вернуться быстро – подумаешь, найти мяч. Однако оказалось это непросто. Мяч словно провалился сквозь землю.
Эрик понимал, что далеко мяч улететь не мог, и сквозь землю провалиться не мог тоже. Он упорно искал и искал, невольно уходя от друзей всё дальше в лес.
«Ребята уже, наверное, волнуются», – вздохнул мальчик, понимая, что его поиски затянулись. Он уже собирался повернуть назад, как услышал голоса. Эрик пошёл прямо на эти звуки. Вскоре деревья расступились, открыв взору небольшую вырубленную поляну. Там стоял человек, на его плечах лежал чёрный меховой воротник. В руках человек держал мяч Эрика и… разговаривал сам с собой. Верхнюю часть его лица скрывала тень широкополой шляпы.
– Нет, мой дорогой, эта вещь неслучайно упала прямо к нам в руки. Только вот… чья она и будет ли нам полезна?
Эрик хотел выйти из-за дерева, поздороваться и попросить вернуть ему мяч, но тут раздался второй голос. Эрик удивился – звук исходил от того же человека, ошибиться было невозможно, потому, что на поляне кроме него никого не было, но рот его не открывался!
– Вы считаете, хозяин, что с минуты на минуту нам следует ждать здесь гостей?
– Да, – на сей раз рот незнакомца открылся. – Для нас это небезопасно, так как они могут сообщить о нас в Изумрудный город этому… Пугалу, или как там его. Ведь его соломенный щенок, наверняка, рассказал про меня своему папаше.
Тут человек шевельнулся, поднял голову, на его лицо упал свет.
Кэндор Блэй!
Эрик похолодел. Ровно семь лет назад, встретив Джека в лесу, он назвался лучшим другом его отца. И Джек, и Эрик, и Эмми с Бэкки поверили ему. Но выяснилось, что друзья давно стали врагами.
Дровосек, когда еще был из мяса и костей и звался Ником, собрался жениться на девушке по имени Мэй. А Кэндор предал их, рассказав всё вредной тётке девушки, которая на дух не переносила Ника, пожелавшего отнять у неё племянницу-служанку. Она то и подговорила ведьму Гингему заколдовать топор Ника, чтобы тот разрубил его… Когда Дровосека собрали по частям, дав ему железное тело и не сумев вставить сердце, тот решил, что человек без сердца не имеется права на любовь. Он освободил свою любимую от данного ею слова. А она сказала, что будет ждать, пока Дровосек не одумается. Но ждать пришлось слишком долго, и Мэй вышла замуж за другого. Правда это случилось значительно позже, а тогда за предательство тётка наградила Блэя полной корзиной бриллиантов.