Да уж, звучит безнадежно. Либо отдавай деньги властям, либо за твоим товаром придут бандиты.
— Кстати, а если все налоги идут через стражу, что им мешает большую часть прикарманивать себе? — поинтересовался я.
— Как бы это ни звучало странно, но идиотов там не держат. Конечно же, часть налогов оседает у них в карманах, и об этом прекрасно известно. Однако они хорошо знают, сколько можно брать. Кто поддается своей жадности, надолго в страже не задерживается. На них быстро вешают всех собак, а потом вешают и их самих.
В процессе разговора мы сильнее углублялись в город. Вскоре ветхие хибары сменились пусть и старыми, но весьма основательными деревянными домами. Попрошайки встречались редко, зато повсюду деловито бродили разнообразные нпс.
Однако больше всего мне бросилось в глаза другое.
Стена.
Нет, не то жалкое подобие, что я видел прежде на входе в город. Эта стена устремлялась ввысь не менее чем на десяток метров. Материалом ей служили квадратные черные блоки примерно в метр высотой, отливающие на солнце, словно полированные.
Вскоре мы присоединились к хвосту длинной очереди у ворот, так что наша цель, похоже, находилась за второй стеной. Увы, на сей раз люди двигались весьма медленно, так что, видимо, мы здесь надолго. Чтобы с пользой скоротать время, я надеялся поболтать с Ирис, настроенной, вроде бы, пока довольно благодушно. Однако девушка переменилась — она никак не реагировала на мои вопросы и выглядела весьма взволнованной. Пожалуй, такой я ее вообще не видел. Даже когда напал вирн или она сражалась с насильниками, Ирис была явно спокойнее.
Что происходит-то?
Когда перед нами осталось человек пять, девушка отвернулась в сторону, сунула что-то себе в рот и опрокинула туда содержимое одной из пробирок. Не прошло и минуты, как все признаки волнения исчезли. Однако на этом изменения не завершились. С ееё лица будто бы стерли какие-либо эмоции, нацепив ледяную жесткую маску. Когда же я встретился с ней взглядом, сложилось впечатление, что на меня смотрят даже не сверху вниз, а как на полное ничтожество или низшую форму жизни.
У ворот оказалось сразу четверо стражников. Трое из них имели блестящие начищенные кольчуги, по всей видимости, достаточно новые, на последнем же и вовсе сверкали латы, отражая солнечные лучи в глаза желающим пройти.
— Цель… — начал усатый стражник в кольчуге, но прежде чем он успел закончить, Ирис ткнула ему какую-то бумагу в лицо и задрала подбородок, от чего стала выглядеть еще высокомернее. Прочитав написанное, он скривился и произнес: — Вашу руку.
Девушка с видом, будто делает величайшее одолжение, протянула ему свою правую руку. Стражник принялся аккуратно стягивать с нее перчатку, пока я изумленно пялился на происходящее. Он собрался ее целовать, что ли? Но стоило оголиться коже, как стражник просто осмотрел кисть девушки со всех сторон, после чего вернул перчатку на место и отпустил руку. Его взгляд без особого интереса скользнул по мне и задержался на кошеле.
— Герой, — то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес он.
— Да, — отозвалась Ирис ледяным тоном.
— Он направляется вместе с вами к мастеру Курвису?
— Да, — еще более холодно ответила девушка. По моей коже пробежала легкая дрожь и показалось, что вокруг действительно стало прохладнее.
Стражник поморщился. У меня создалось впечатление, что ему хочется спросить еще о чем-то, но вместо этого он повернулся ко мне и пошевелил рукой в неком загребущем жесте. Похоже, хочет, чтобы я ему что-то дал. Хм, денег? Тогда сколько? Или от меня тоже ждет какой-то бумажки?
— Руку, — прозвучал рядом такой резкий голос Ирис, что я вздрогнул и, будто загипнотизированный, потянул ладонь… к ней. Девушка коротко добавила: — Ему.
Я поспешно подал руку стражнику для осмотра. Тот, казалось, даже взглянул на меня с неким сочувствием. Далее последовала аналогичная процедура — с меня более грубо и быстро стянули перчатку и осмотрели кисть. Надевать обратно он перчатку не стал, просто сунул в ладонь.
— Можете проходить, — произнес стражник.
Ирис сразу же двинулась вперед, а я, все еще слабо соображая, что вообще происходит, замешкался, после чего ринулся догонять девушку. Та продолжала быстро идти, кажется, нисколько не волнуясь, следую я за ней или нет. Опасаясь действительно ее потерять, я мало глазел по сторонам, лишь подметил, что здесь все выглядело заметно дороже. О хибарах речи даже и ни шло, почти все дома были построены из камня, а деревянные если и встречались, имели, как минимум, несколько этажей.