— Ну как, готов взяться за старое? — спросил меня Вовка Старостин, глядя в картонку, с помощью которой упаковывают мужские рубашки. На ней был список сегодняшних выдач, которые начнутся уже через десять минут.
— Готов, конечно, — кивнул я.
— Значит, так. Твоя часть работы на выдаче вот какая. Мы с Бумажкиным говорим фамилию, ты везешь из холодильника постояльца. Приехал — гроб уже стоит на подкате. Снаряжаешь его ритуальным комплектом, подушку кладешь, наволочку. в общем, помнишь, я надеюсь. Если надо — бреешь, кладешь тело в гроб. Все. Дальше мы сами, это не твоя забота. Да, вот еще что. Иногда мы сами выносим гроб из зала в катафалк, иногда родня. Так что если я кричу «вынос» — все бросаешь и бегом в зал. Опыт у тебя немалый, так что все просто, это не романы писать.
— Сколько у нас сегодня? — поинтересовался я, точь-в-точь как много лет назад, ловя привкус ностальгических воспоминаний.
— Да немного, девять всего, — ответил Вовка.
— Девять? Ничего себе «немного».
Потом я понял, что Старостин говорил так об объеме работы в любом случае, сколько бы похорон и вскрытий ни предстояло. Пять, семь, десять и даже пятнадцать — все это было «немного» в его интерпретации. После двадцати лет непрерывной дневной работы любые нагрузки стали для Вовки обычным делом. Даже и не знаю, что должно произойти, чтобы он сказал «до хрена сегодня работы».
— Да ерунда, на троих-то. Я тебя только очень прошу — никакой самодеятельности. Если что-то не понятно, не получается — сразу ко мне. Или к Вовке.
— Понял. Если какие-то вопросы — сразу к Вовкам, — пообещал я ему.
— И бери подъемник, который ближе к входу стоит, он рулится лучше, — посоветовал напарник.
Спустя пару минут отделение залил нервный булькающий звонок. Я пошел было к двери, но ее уже открывал Бумажкин. На пороге стояла семейная пара лет около пятидесяти. Женщина с заплаканными глазами и грузный мужчина, который держал ее под руку.
— Здрасьте, — произнес он, отпустив супругу и сделав шаг вперед. — Так, ребят, мы за Спиридоновым, на девять у нас назначено.
— Все родственники собрались? — спросил Вовка, скомканно поздоровавшись в ответ.
— Да нас всего-то ничего. Все здесь.
— Катафалк ваш приехал?
— Не знаю, — растерянно сказал тот, оборачиваясь на двор морга, в котором стояли сразу четыре ритуальных автобуса. — Может, какой-то из этих?
— Надо узнать, — коротко ответил Бумажкин. — А лучше скажите своему агенту, чтоб к нам подошел.
— Агент? А, да, сейчас, — полез мужчина в карман, вынимая мобильник. И принялся набирать номер.
Почти не поворачиваясь в мою сторону, Бумажкин сказал: «Вези Спиридонова».
Эти два слова, такие обыденные и невзрачные, много значили для меня.
Они прозвучали словно оглушительный залп, дав старт новой эпохи гражданина Антонова. Первый день после семнадцатилетнего перерыва был самым важным. Именно он покажет, насколько я готов стать частью ритуальной машины. А потому очень сильно не хотелось облажаться.
Мысленно сжавшись в пружинистый комок, я излишне поспешно рванул в холодильник. Пробежав глазами по фамилиям, написанным черным фломастером на пластиковых табличках дверей, быстро нашел Спиридонова. Он занимал нижнюю полку. Открыв секцию, схватил подъемник и понял, что не знаю, как его опустить. Как поднять — понятно — нажимая на педаль гидравлического механизма. Подъемники, которые я помнил, опускались поворотом небольшого вентиля. Но этот имел другую конструкцию, и никакого вентиля на нем решительно не было.
— Вот черт! — ругнулся я, с досадой поняв, что споткнулся на первых же метрах ритуальной дистанции. На изучение устройства времени не было, ведь напряженное похоронное утро уже началось и в дверь звонила родня следующего покойника. Надо было идти к Вовкам, с такой-то ерундой.
Как только я появился перед Бумажкиным, он удивленно взглянул на меня, спросив:
— Где Спиридонова потерял?
— У меня тут маленькая заминка. Как подъемник опустить?
— А, вот оно что, — улыбнулся коллега. — Педаль до упора вверх подними.
— Понял, спасибо, — бросил я, убегая обратно. И подумал, успокаивая себя: «Ладно, ерунда это, откуда я мог знать. — А зайдя в холодильник, увидел, что не закрыл дверь секции. — А вот и вторая лажа. Слава богу, никто не видит».