И что это значит? Дороманцы сюда своих десятилетиями отправляли. Н-да… По десять человек каждые десять лет. Сколько живут рабы? Как часто умирают? Где, в конце концов, та толпа дороманцев, которые захотят нам подгадить? Я смотрел и не находил ответа. Точнее, находил. Гипотезы. Часть дороманцев могла погибнуть. Другая часть — выбиться из рабов и отправиться в другие места. Третий вариант — это не единственное место с рабами. Всего в дереве человек пятьдесят живет. Не может же быть такого, что это все рабы на все окрестные земли. Или может?
Как же бесит собственное невежество.
Отряд я поднял с первыми лучами солнца. Разминка и завтрак у нас меньше часа заняли. Ещё сюда шли. Как раз в час и уложились. Солнце к этому моменту нижним краем ещё касалось горизонта. Чего достаточно, чтобы лес перестал выглядеть зловещим и превратился в самый обычный. Про себя я отметил, во сколько рабы на дело выходят. Им так удобнее или безопаснее? Ещё один вопрос, который пока оставался без ответа.
— Так… — поднялся я из кустов. — Кто и что заметил?
Вопрос был с двойным дном. Меня интересовали не ответы, а то, чтобы отряд, а конкретно Хала с Резано пошевелили мозгами и переключились на окружающую действительность. Ладно-ладно, в первую очередь мой хмурый друг. Хала, на удивление, держалась лучше него. Поэтому я и посмотрел на него, ожидая ответа.
— Наших не видно. К нам они тоже не приходили. Возможно, мертвы.
— Возможно, — согласился я. — Что ещё?
— Дороманцев подозрительно мало. Если часть из них сумела выйти из рабов в ту же стражу, могут быть проблемы.
Я снова кивнул, подтверждая риски, и перевёл взгляд на Халу. Пусть тоже мозги напрягает.
— Они разделились по группам, в основном по пять человек. Нет ни одной, состоящей из женщин и стариков. Везде в основе крепкие мужчины. В каждой группе есть минимум одно оружие.
— Хорошо. Идем в лес, выслеживаем рабов и смотрим, чем они занимаются. Резано, веди.
Тот сверкнул глазами, заметив к себе пристальное внимание. Главное, чтобы он понял его правильно и включился в процесс. А не подумал, что я так его принижаю и указываю на бесполезность.
Резано и Хала навыкам следопыта начали учиться совсем недавно. Не как мы с Каей, с малых лет. Хотя так не совсем правильно говорить. Кая вторую жизнь живёт, а у меня есть дар видеть скрытое, что и со следами помогало. Так что у Резано навыки куда скромнее. Но и их хватало, чтобы увидеть, куда разошлись рабы.
— Здесь всё в следах, — сказал Резано. — Идем по свежим.
Больше для меня сказал. Как бы отвечая: да, я включился, хватит трястись надо мной как наседка.
Только вот… Следы-то легко читались, но, с другой стороны, проблема подвалила.
— Как идти через ЭТО? — с негодованием спросила Кая, когда мы уперлись в тупик.
Было от чего озадачиться. Я уже говорил, что чем дальше в лес, тем выше плотность колючих стеблей. Через пару сотен метров от деревни они образовывали настоящий лабиринт. Люди растворились, ушли непонятно какими тропами и пропали из виду. То, что мы видели их следы, не означало, что видели, как пройти через это переплетение.
— Незадача, — почесал я макушку. — Будем ставить эксперименты.
— Погоди, — вмешался Резано. — Давай я.
— Не раньше, чем новый покров создашь.
— Аргумент, — нехотя согласился он.
Я покосился на друга, и он отвёл взгляд. Да что это такое?! Каю по эмоциям перекрывает, оживилась непонятно с чего. Резано вот тоже внутренний конфликт переживает. Я даже знаю, какой. Халу похитили, а он её уберечь не смог. Вчера тоже не защитил. Это сделал я, не будь меня рядом — и произошло бы что-то очень плохое. Вот и переживает парень.
— Отойдите, — сказал я. — Будьте готовы бежать.
Казалось бы, обычные побеги, пусть и с шипами, но почему они так пугают?
Я выбрал один из них, потыкал копьем. То соскакивало, не в силах даже оцарапать.
— Настолько крепкие? — спросила Хала, разглядев подробности.
Ударив посильнее, тоже не добился никакого эффекта. А если… Я коснулся побега пальцем, готовый в любой момент отпрыгнуть. Ноль реакции. Ухватился. Взял покрепче, потянул на себя, напрягая мышцы. Ощущение было, будто стальной прут гну. Стебель толщиной в три пальца сопротивлялся изо всех сил.