- Все равно, глупая трата денег, - проворчала Клэр и провела плоттером по экрану робота Энжи. Мари и Теренс сделали тоже самое.
- Один билет, - прожужжал Энжи, занеся имя Клэр в базу доступа к конкурсу.
Клэр подошла к трибуне и встала среди других конкурсантов. Их оказалось немного, человек двадцать.
- Ты правда так думаешь, - прошептала Мари, - или это хитрость, чтобы Клэр захотела участвовать?
- И то и другое, - пожал плечами Теренс, - у Клэр правда яркая фантазия, так что я верю в ее победу.
- Время вышло, - Джо щелкнул пальцами, - дорогой Энжи, раздай шлемы.
Робот послушно сгреб несколько предметов, напоминающих обручи и раздал конкурсантам.
- Прошу, оденьте шлемы, - скомандовал Селевестер.
Обруч оказался почти невесомым. Едва Клэр нацепила его, как что-то загудело и обруч сжался до нужного диаметра. Из шлема опустился экран, похожий на очки, голубого цвета. Перед глазами забегали строчки загрузки и возникло сообщение: «ПроРеал 1.1, апгрейд Максимум Фантазии 1.01. Готово к использованию, желаете начать?».
- Ну что ж, - Селевестер довольно осмотрел толпу и хлопнул в ладоши, - а теперь каждый вызовет голограмму своей самой лучшей фантазии. Прошу, удивите нас!
Участники не заставили себя ждать. Спустя секунду возникла копия дирижабля, она стреляла из пушек, поднимаясь все выше, пока не скрылась под потолком. Фантазии проявлялись то слева, то справа. Летающие киты, люди-звери, Боги, планеты, роботы… Каждый раз толпа восторженно ахала поражаясь яркому образу.
- Ладно, - прошептала Клэр, - вперед. Действуй. Включись! Работай!
- Кхм, - Селевестр поманил пальцем, - милая барышня, чтобы шлем заработал нужно просто подумать.
- Ой, простите, - покраснела Клэр, - да, конечно.
«Ха-ха», - прожужжал голос.
Клэр проигнорировала его, вернулась на место и сосредоточилась. «Желаете начать?» - спросила система. «Да» - мысленно ответила Клэр. Экран померк, опустилась темнота. Вокруг не было ровным счетом ничего. Лишь пустота и тишина. Клэр зажмурилась и представила свой дом. Тихое лето, легкий ветерок. Клэр почувствовала запах утренних булок, на кухне была мама, а рядом мурлыкала кошка. Девочка улыбнулась и открыла глаза – ее привычная комнатка с окном. Деревья шелестят, птицы негромко чирикают.
- Дорогая, ты не сходишь за травами? – попросила мама.
- Конечно, - погладила кошку и вышла за дверь. Привычная дорожка вела с холма куда-то вниз. Клэр нахмурилась. Какое-то странное желание велело забыть про поле и спуститься. Но ведь там ничего нет… только лес. Лес и что-то еще, что-то темное и страшное. Воля покидала Клэр. Она пыталась сопротивляться, но не могла. Чувствуя себя марионеткой, Клэр шаг за шагом спускалась в чащу. Погода ухудшилась: пошел дождь, поднялся ветер. Дорожка петляла уводя все дальше от домика… от тепла и света. Туда, где ждала тьма.
Клэр вновь оказалась возле болота, но на этот раз ее никто не ждал. Возле булькающей воды лежал странный сверток. Клэр подошла к нему и тут же услышала шум ломающихся веток. Из-за деревьев показалась фигура, одетая во что-то черное, металлическое. Она сжимала в руках гамма-пушку. Фигура сделала шаг, Клэр попятилась. От незнакомца веяло чем-то противным, диким и страшным.
Фигура заметила сверток и шагнула к нему, но тут на дорогу выскочил невысокий человек в сером плаще. В правой, металлической руке, он держал дубинку, а в левой, живой, виднелся кинжал. По сравнению с противником, человек выглядел маленьким и щуплым, словно куст терновника рядом с огромным дубом. Темный вскинул пушку и выстрелил, человек в сером поднял руку и что-то прошептал. Гамма шары разбились о невидимую преграду. Человек подбежал к Темному и ударил дубинкой – во все стороны полетели искры. Затем занес руку и кинжал легко прорезал грудь противника. Темный зашатался и с лязгом рухнул на землю.
Человек подошел к свертку и склонился над ним, но тут вновь послышался шум. Показались новые фигуры. «Серый плащ» вскочил, обернулся. Клэр пробрала дрожь… она уже видела эти глаза! Но где? Вдруг рядом что-то взорвалось, и Клэр с криком упала на землю. Комья грязи и болотной глины засыпались сверху, стало очень тепло, а потом… ничего. Картинка исчезла, уступив место дому игрушек.