– Где былые поклонения, где щедрые жертвенные подношения?!
– Похоже кого-то обуяло тщеславие…
– НЕТ! Я просто хочу, чтобы нам воздавали должное.
– А я, может, хочу оставаться в тени бесславия.
– Брось этот насмешливый вздор! Сейчас не то время…
– Так зачем было столь настойчиво добиваться моего участия, если вы даже между собой ничего не уладили?
– Не обращай внимания на это нелепое плутовство, нам и правда нужна твоя помощь.
– Непривычно видеть тебя просящим. Я готова помочь вам, условия ты знаешь.
– Поверь, никто не останется обделённым, я лично этим займусь… только вложи часть своих сил.
Голоса утихли на рассвете, оставив потухшую глазницу грота в тишине дожидаться лучей восходящего солнца.
Росток
Орест не спеша расхаживал по небольшому полуподвальному помещению и размеренно смахивал пыль с простой, грубо сделанной мебели. В косых лучах солнечного света, струящихся из редких окошек под потолком, было видно, как потревоженные пылинки своенравно возвращаются на прежние места. Но такая, кажущаяся со стороны тщетной, работа нисколько не огорчала Ореста. Он честно выполнял свои обязанности даже в отсутствии гостей. Это давало ему уверенность, что таверна, унаследованная им от отца, не подведёт, хоть количество посетителей и свидетельствовало об обратном.
Пол под ногами то и дело поскрипывал, точно помещение общалось с заботливым хозяином. Орест был одинаково рад и тихим неспешным дням, растворявшимся в суете мелких забот, и шумным напряжённым вечерам, наполненным работой. Он любил эту жизнь и мог без сомнения назвать себя счастливым человеком.
Входная дверь протяжно завыла, приветствуя неожиданного гостя. Редко кто из здешних захаживал в таверну раньше полудня.
На пороге появился седобородый старик. Тело его с головой укрывали запылённые складки выцветшей ткани, а в крепких, жилистых руках он держал небольшой керамический горшок с чахлым растением, напоминавшим асфодель.
– Чем могу быть полезен? – услужливо начал Орест.
– Мне бы поесть – гулким басом прогремел незнакомец.
– Сожалею, но моя жена ещё не готовила ничего горячего. Так рано у нас не обедают. Но могу предложить…
– Хлеба и немного вина, – прервал его старик. – Только денег у меня совсем нет.
– Как же так? – растерялся Орест. – Простите, но я не могу бесплатно раздавать еду.
– Я хорошо это понимаю, поэтому предлагаю в качестве уплаты этот цветок.
Орест посмотрел на неприглядное растение. Слабый стебель, поникший под тяжестью нескольких небольших бутонов, пара пожухлых мелких листьев у основания – казалось цветок вот-вот погибнет.
– Не смотри, что он выглядит так неважно, – заметив взгляд торговца, заговорил старик. – Мы слишком много прошли вместе. Сейчас ему нужен хороший уход. Скоро должны распуститься бутоны и тогда, поверь, тебе никогда не захочется расставаться с ним, настолько прекрасны его цветы. Они подарят тебе настоящие счастье.
– Я и так счастлив. Цветок мне совсем ни к чему.
– Тогда подаришь его своей жене, пускай осчастливит её.
– Но она тоже…
– Вечно он всё решает за меня, – раздался голос незаметно вошедшей Елены. – Почему ты до сих пор не обслужил гостя. Всё приходится делать самой. Присаживайтесь, пожалуйста, и поставьте ваш горшок, вам же, наверно, тяжело.
– Благодарю, вы так добры, – сказал старик, ставя цветок на стол. – Мне уже пора в путь, только бы немного хлеба и вина в дорогу. Денег у меня нет, а ваш муж отказывается взять в качестве платы цветок.
– Я… – попытался вставить слово Орест, но тут же был прерван.
– Никакого почтения к старшим! – воскликнула Елена, направляясь к корзине с хлебом. – Человек тебе последнее отдаёт, а ты… и как не стыдно?!
Елена наскоро собрала, что было под рукой и, торопясь, протянула корзину с едой и кувшином вина старику.
– Извините, что так мало. Таверна у нас небогатая, сами видите.
– Благодарю. Я уже и не надеялся, что на свете остались такие щедрые люди, – с этими словами старик бережно взял из рук хозяйки корзину и направился к выходу.
– Доброго пути, если будете ещё в наших краях обязательно заходите. – прокричала Елена ему вслед.
***
– Глупец! – набросилась она на мужа, как только старик затворил за собой дверь. – Кто так обращается с путниками?
– Если мы будем одаривать так каждого бродягу, то вскоре самим придётся скитаться в поисках милостыни, – недовольно ответил Орест.
– Не похож он на обычного попрошайку… – загадочно произнесла Елена, взяв за края цветочный горшок. – Надо бы на солнце подставить, а то совсем зачахнет.