Проклятые кошмары! Иван тихо выругался. Почему они не оставляют его в покое? Вдруг вновь раздался треск переломанной ветки. Что это? Сержант нащупал холодную рукоять пистолета, лежавшего рядом и бесшумно приподнялся. Опять щёлкнула сухая ветка. Кто-то бродит вокруг его штаба! Хард медленно подошёл к двери, держа пистолет двумя руками. Он простоял в углу, не шелохнувшись около двадцати минут, но теперь, всё было тихо. Вероятно, это был какой-то любопытный зверь.
С восходом солнца Иван уже шагал в сторону севера. За первый день, по его подсчётам, он преодолел минимум двадцать километров. Несколько раз рейнджер делал привал, чтобы отдохнуть и подкрепиться. На ночь он сделал себе лежанку из сухой травы. Так он продвигался четыре дня. По лесу бегало достаточно дичи: зайцев, кабанов, оленей, но Хард берёг патроны, питаясь сухими галетами и шоколадом. Летающих аппаратов он больше не видел…
На пятый день у него уже заканчивались съестные припасы, он натёр мозоль на правой ноге, чертовски устал и вымотался. Вдобавок, набранная во флягу вода из какого-то лесного озера была дрянной. После того, как он отпил из фляги, у него скрутило живот, появилась тошнота. Постепенно, неприятные симптомы прошли, но Иван решил больше не рисковать и вылил всю воду. Но новый источник воды он пока не нашёл. Вообщем, к вечеру пятого дня у Харда было поганое настроение. Он уже было подумывал о том, чтобы повернуть обратно на юг, как вдруг он вышел из леса и перед ним растелилось небольшое зелёное пшеничное поле. Вдали виднелись какие-то деревянные жилые постройки. Слева, на зелёном холме мирно паслось небольшое стадо коров. Одновременно два противоположных чувства нахлынули на Ивана. Чувство радости и близости опасности. Второе оказалось сильнее – сержант вытащил ПМ и взвёл затвор…
***
Иван уже было решил достать журнал и нанести населённый пункт на свою карту, как вдруг, тишину умиротворяющего вечернего сельского пейзажа нарушил чей-то громкий окрик.
– Эй!
Хард вздрогнул. Голоса человека он не слышал вот уже сто двадцать лет. Но не успел сержант повернуться, как недалеко от него что-то со свистом пролетело и с тупым звуком вонзилось в соседний берёзовый ствол. Это был нож с деревянной рукоятью.
Рейнджер посмотрел направо. Его окрикнул русоволосый парень высокого роста. Он стоял в десяти метрах от Ивана и с живым любопытством разглядывал вышедшего из берёзовой рощи незнакомца. На местном жителе была надета серая льняная рубаха и широкие, местами запачканные штаны. Рубаха была небрежно подпоясана кожаным ремнём.
Дуло пистолета незамедлительно повернулось в его сторону. Но местный казалось, не придал этому значения.
– Оружие предков? Спрячь его, а лучше закопай. Боги не любят оружия, – поучительно посоветовал парень
– А нож чего в меня кинул? – спросил Иван.
– Не в тебя, а рядом с тобою. Предупредил, на всякий случай. У меня ещё один есть в запасе, – ответил парень и подойдя к сержанту на пару шагов ближе, поднял свою правую руку вверх, – Мир тебе! Я Кас из Сребренки.
Хард нерешительно спрятал пистолет в кобуру.
– Иван, – представился он.
Кас подошёл к рейнджеру.
– Странное имя, странная одежда… Такую предки носили. Ты Падший?
– Кто-о?
– Моя прабабка ещё сказывала, что когда была молода, к людям часто из лесов выходили пришлые, не от мира сего. Это были предки, которые просыпались после долгого сна. Предков у нас Падшими называют. Они любили воевать. Друг с другом воевали, затем с Богами схватились, а проиграв, попрятались в свои глубокие ямы и пещеры. А потом стали выходить оттуда, один за другим. Приходили и обольщали людей тайнами. Простодушным показывали диковинные секреты, мастеров обучали неизвестным искусствам, а дружинников учили боевому мастерству. Затем Падшие поднимали целые поселения на бунт против Богов, но всегда проигрывали.
– Не помню никаких Богов. – усмехнулся Иван.
– Всё равно, нельзя тебе Еван в таком виде, в селе нашем показываться. В острог закроют, а староста пошлёт сигнал Богам, и заберут тебя, на смерть верную.
– Что же ты предлагаешь?
– Снесу тебе одежу нашу, а свою сними, в яму спрячь и ветками закидай. В деревне скажу, что Зверолова из Южнолесья встретил, мол, в лесу заплутал бедолага. А там сам потом решишь, остаться иль куда податься.
Кас вытащил нож из ствола и помчался в сторону деревни. Иван смотрел ему вслед и не знал, что ему предпринять. А что если малец обманул, сожрут ведь на костре людоеды, кто знает, на что способны одичавшие потомки. С другой стороны, парень достаточно убедительно поведал свою историю…