И пока танн Дирнер увлечённо терзал игровую программу, Хшер тихо, едва ли не шёпотом (предосторожность никогда не помешает) говорил по своей «рации», а чебы, сидевшие рядом с ним, вслушивались в беседу — а точнее, в отрывистые реплики истинного лидера отряда:
— …Движетесь на запад?.. А мы на восток… Много?.. Да, это плохо… Когда начнём?.. Вы доверяете это мне?.. Принял. Конец связи.
И, легонько надавив пальцем на микрофон в углу рта, Хшер деактивировал передатчик.
— Что там? — спросил один из членов отряда, имея в виду переговоры командира.
Язык чебов вообще-то сильно отличался от того, что использовался людьми Винтхерлунда, поэтому мало кто — из-за пренебрежения по отношению к «маленьким мохнатым друзьям» — вслушался бы в их диалоги, а уж тем более стал бы докапываться до содержания. Тем не менее, чебы разумно полагали, что лучше на всякий случай быть поосторожнее.
— Похоже, эта заварушка намного масштабнее, чем нам казалось, — ответил Хшер с серьёзным видом. — Отряды наших соратников, с которыми я поддерживаю связь, направляются куда-то в аналогичных условиях. При отправлении один из моих друзей успел увидеть ещё несколько флаеров, повёрнутых на запад. Что всё это означает, я пока не понимаю. Никто из наших, думаю, не понимает.
— Очередная задумка этих, — со злостью в голосе вставил Сыйх, самый старший и рослый чеб в эргшворде, имея в виду «людей в красном» и погладив пальцем предохранитель своего автомата.
Хшер мрачно кивнул:
— Значит, в операции задействовано довольно много наших; а если подумать, то, может, и очень много. И отряды направляются в разные места, что затруднит выполнение нашего плана. Тем не менее, мы должны попробовать.
— Должны, — повторил Сыйх за лидером группы.
— Начинаем независимо от обстоятельств по моему сигналу примерно через час после того, как мы вступим в бой. Будем твёрдыми, решительными и при необходимости безжалостными.
— Есть! — одновременно прозвучали семнадцать негромких голосов, и вверх взметнулись семнадцать же небольших кулачков.
Хшер удовлетворённо кивнул и вскинул вверх собственную лапу. Он был доволен своей командой и знал, что они всегда и везде будут с ним.
5
Красноярск, Россия, Земля.
31 декабря, 22:32 (часовой пояс +7).
Егор с небольшим чёрным рюкзачком за спиной прохаживался перед одними из нескольких ворот парка «Каменка» и постепенно начинал нервничать. Была уже половина одиннадцатого, а Марина ещё не пришла. Сам Егор находился на условленном месте всего четыре минуты, но ожидание успело его утомить. Как, впрочем, и любого другого мужчину перед свиданием.
Народу вокруг было довольно много: прохожие либо спешили мимо Егора куда-то по своим делам (которые за полтора часа до Нового года не очень-то отличались разнообразием), либо заходили в парк и вливались в толпу около громадной «ёлки» — каркаса с навешанными еловыми ветвями (настоящими и искусственными вперемешку — в этом году власти решили сделать так) и кучей лампочек — по соседству с группой ледяных горок и скульптур. Егор вскидывал голову повыше, чтобы не пропустить момент появления Марины, но пока видел лишь пёструю праздничную массовку.
Он уже залез в меню своего кибербраслета, чтобы позвонить девушке, но в этот момент его сзади тронули за локоть. Егор обернулся и увидел улыбающуюся Марину.
Внешность у неё, как и у Егора, была самой обычной, так что и описывать почти что нечего, кроме свисающих из-под белой шапки Марине на плечи прямых тёмно-рыжих волос, чёрной куртки с розовыми узорами на воротнике и у самого низа, линялых джинсов и простых зимних ботинок. (Сам Егор был без шапки, под котором мог бы прятать свой короткий «ёжик» неопределённого цвета, в чёрной кожанке и чёрных же тёплых штанах.)
— О, привет! — обрадовался копирайтер, выключая браслет. — А я тебя заждался…
— Если я и опоздала, то всего на пару минут, — сказала Марина и подала Егору руку. — Может быть, прогуляемся, а то торчать полтора часа около ёлки, чтобы встретить полночь, на мой взгляд, не самая лучшая затея?
— Давай, — ответил Егор, беря Марину под руку.
Такой эйфории он не испытывал, наверное, с выпускного.
Как можно медленнее дважды обошли вокруг парка, ограниченного чугунным забором на кирпичной кладке, каждые три метра перемежаемым кирпичными же столбами. Когда в третий раз за вечер очутились у тех ворот, откуда начали прогулку, Егор взглянул на часы, выставленные на кибербраслете, и обнаружил, что до наступления Нового две тысячи эндесят какого-то там года оставалось менее получаса.
— О, кажется, уже пора на праздник, — сообщил Киселёв Марине и повернулся ко входу в парк. — Пойдём. Будет весело.
И они вошли в распахнутые металлические ворота.
В парке было полно людей, пришедших посмотреть, как переливается разноцветными огнями так называемая ёлка, покататься на горках в почти полное — по случаю позднего времени — отсутствие на них детей и увидеть праздничный фейерверк. Егору и Марине пришлось изрядно полавировать между ними, чтобы, наконец, оказаться в десятке метров от ёлки, между ней и внушительных размеров эстрадой, сейчас, как и всё вокруг, покрытой толстым слоем снега.
— Ну, и чем займёмся, пока будем ждать полуночи? — поинтересовалась Марина, ёжась от проникающего под куртку холода и пряча в карманы кисти рук в тонких перчатках.
— Сейчас я тебя удивлю, — сказал Егор, снял с плеч небольшой рюкзак и принялся в нём рыться.
Достал два шоколадных батончика, один отдал Марине, другой положил себе в нагрудный карман куртки. Девушка с интересом взирала на его манипуляции.
Затем Егор вытащил две одинаковые узкие и длинные коробочки. Одну поставил на брусчатку у своих ног, вторую открыл, вынул из обрезков поролона стеклянный бокал и подал Марине.
— Киселёв, что всё это значит? — с удивлением, в которое капнули немного веселья, спросила девушка.
— Подожди, это ещё не всё, — ответил Егор и достал бокал и для себя.
Пустые коробки исчезли внутри рюкзака. А оттуда на свет появился маленький литровый термос.
— Так, я буду держать за ручку, а ты аккуратно отвинти крышку, — сказал Егор Марине (у обоих в одной руке было по бокалу, так что эту операцию они могли провести только вдвоём).
Заинтригованная, девушка послушно открыла термос и положила крышку на снег рядом с рюкзаком. Тем временем Егор наполнил из термоса оба бокала. В них теперь было примерно на четыре пальца светлой пузырящейся жидкости.
— За нас! — провозгласил копирайтер, легонько коснулся своим стеклянным сосудом бокала Марины, пребывавшей уже просто в немом изумлении, и отпил глоток. Затем всунул ручку термоса девушке в ладонь, достал из кармана батончик, зубами порвал упаковку и жадно откусил чуть ли не половину.
— Э… это что, шампанское?! — спросила Марина, только сейчас понявшая, что, собственно, произошло.
Егор кивнул:
— И притом просто прохладное, а не ледяное. Даже чуть тепловатое, — чтобы мы не простыли.
— Егор… какой ты всё-таки классный! — сказала Марина.
— Я предусмотрительный, — ответил копирайтер.
Они снова чокнулись бокалами и выпили залпом.
Им обоим вечер нравился всё сильнее.
6
Винтхерлунд (56 ° с.ш., 91,5 ° в.д.).
305-й день 2621 года эры Льдов, 23:50 (местный часовой пояс № 5).
Голопроектор высветил надпись: «Уровень не пройден». Дирнер чертыхнулся и в сердцах треснул по нему кулаком. Изображение игрового поля головоломки пропало.
Внутренне кипя от злости, танн обратил внимание на голографическую приборную панель, где, кроме всего прочего, высвечивалось также положение флаера на карте. Злость малость отступила, подкрасившись удивлением.