День клонился к вечеру. Возле Южных ворот столицы скучал флабат-стражник, опершись на свой тазерспир и проводя глазами редких прохожих, проходящих и пролетающих мимо него. Снег мягко хрустел под ногами, а мерцающие гирлянды, развешанные по стенам домов и самим воротам, навевали праздничное настроение. И правда, ведь Новый год был не за горами.
Стражник переступил с ноги на ногу - становилось всё холоднее. Одно грело ему душу - с заходом солнца его смена заканчивалась, и он мог поспешить домой, к жене и детишкам. Но пока что нужно было немного потерпеть и помёрзнуть.
Его внимание привлёк нагруженный сколрик, медленно приближавшийся к воротам. Рядом шла его владелица - серая флабатка в дорожном плаще с накинутым на голову капюшоном, а из накрытых тканью клеток на спине сколрика доносилось щебетание, как будто там было полно пташек.
Повинуясь своему долгу, стражник вышел на дорогу, разминая затёкшие и замёрзшие ноги, и сказал:
- Стойте! Ваши документы, пожалуйста.
Драконица спокойно достала из внутреннего кармана плаща свёрнутый трубочкой пергамент и отдала его ему. Стражник поправил съехавший на лоб шлем и принялся за чтение.
- Всё в порядке? - осведомилась флабатка спустя некоторое время, когда стражник опустил пергамент и взглянул в сторону клеток на спине сколрика.
- С вашими документами - да, но что вы везёте?
- Это подарок для семьи правителей - улыбнулась драконица и откинула ткань с одной из клеток. Стражник невольно приоткрыл рот, ведь таких созданий он ещё никогда не видел. Тело и хвост наводили на мысли о белках, а голова и ножки - о птицах, как и щебетание, которое усилилось, как только ткань была откинута.
- Что это за животные?
- О, это прекрасные певуньи, которые будут услаждать слух в дворцовом саду, - флабатка прикрыла разноцветные глаза. - Они зовутся квишами. Вы никогда с ними не встречались? Кажется, в столице было полным-полно этих милых созданий.
- Не припоминаю... - стражник озадаченно почесал затылок. - А у вас, случайно, нет лишней квиши на продажу?
- Хотите подарить кому-то?
- Ну... В общем, такая мысль у меня возникла, да.
- Хмм... К сожалению, мои квиши уже заказаны, но я могу вам подсказать адресок торговца, который продаст их вам.
- О, большое спасибо!
* * *
Спустя несколько минут флабатка уже шла по улочкам города, рассматривая нарядные фасады домов и снеговиков всех разновидностей, которых было полным-полно, куда не глянь. А детвора, весело пища и резвясь, тут же рядом лепила новых. Но как только флабатка вместе со своим сколриком приблизились к ним, флабатятки, заслышав щебетание квиш, тут же побросали своё занятие и окружили их плотным восторженным кольцом:
- Ой, это квиши!
- Какие милые!
- А можно их погладить?
- А ваш сколрик не брыкается?
- А как его зовут?
- А вы откуда?
- А как вас зовут?
Вопросы всё сыпались и сыпались без перерыва. Флабатка улыбнулась и сказала:
- Зовут меня Марла, я сейчас живу здесь, в столице. А сколрика зовут Тюфяк.
Вышеупомянутый представитель рода броненосцевых в это время издал недовольный рык, отгоняя назойливых флабатят от своего носа. Марла вздохнула:
- И он не слишком вежлив. Будьте аккуратнее, ребята.
- Ладно! - детишки стали прыгать на снегу чуть дальше. - А откуда вы идёте?
- Из Форнского леса. Это к западу отсюда. Вот, ездила по поручению Правителей за новыми квишами для дворцового сада.
- Ух ты! - флабатятки запрыгали ещё оживлённее. - Сами Правители заказали? Повезло-то как!
- Ну да, - Марла вздохнула, вспомнив, скольких трудов стоила ей поимка квиш в это время года. - Ну что, детвора, мне надо идти, Правители ждут!
- Да, да! - маленькие флабаты, взмахнув маленькими крылышками, взлетели в воздух, и стали кружиться над ней и сколриком, заставляя последнего настороженно коситься на них и недовольно фыркать, прядая ушами. Марла покачала головой и продолжила свой путь к дворцу, ведя Тюфяка за собой. Такое было с ней впервые, чтобы её сопровождала куча восторженных детишек. Тем не менее, это не доставляло ей неудобства и даже немного радовало. Прохожие оглядывались на эту шумную компанию, ведь только представьте себе, сколько шума могут произвести маленькие флабаты! Этот гвалт заставлял сколрика идти быстрее в надежде поскорее достичь уютного пристанища, где его наконец-то расседлают и покормят.
Дворцовый комплекс всё приближался и приближался. Сначала из-за домов появились огромные кроны деревьев, в настоящий момент покрытые большими снеговыми шапками. Эти деревья росли здесь с незапамятных времён, чуть ли не с момента основания первого дворца Правителей почти миллион лет назад, когда всю страну покрывал древний Лес, остатки которого сохранились на северных территориях, а Гнилых болот ещё не существовало. Естественно, что они бы уже давным-давно засохли и погибли, но их поддерживает магия дворцовых Провидцев, позволяя цвести и зеленеть уже многие тысячи лет. На трёх самых крупных древах были построены летние жилища Правителей - небольшие, но изящные деревянные домики, увитые плющом и лозами. Само собой, зимой эти строения выглядели не так прекрасно, как летом, но всё же впечатляли. Правда, сами Правители в холодное время года предпочитали жить в основной резиденции, построенной на земле.