К удивлению, зверь замолкает. Человек идет вперед, в голове звенит от внезапной тишины. Затем, угрюмо ворча, словно обиженный ребенок, раздается повеление:
«ПОЕШЬ».
Человек останавливается и бьет ладонью по лицу. И это все?
«Поесть?»
Он помнит еду. Он даже может вспомнить некоторые продукты.
«Стейк. Суши. Сашими…»
Поесть – это просто.
«Почему ты так долго ходил вокруг да около?».
Зверь молчит.
Человек недоверчиво начинает искать пищу. Он находит куст черники и засовывает горсть пухлых красных шариков в рот. Он разжевывает, ожидая сочного сладкого вкуса… и у него возникает ощущение, что он ест мертвых мотыльков. Сок по вкусу напоминает чердачную пыль. Текстура сухая и шелушащаяся, несмотря на то, что в руках он держит ягоды. Он выплевывает их и с ужасом смотрит на сок, запачкавший рубашку.
Зверь ухмыляется.
Мужчина продолжает искать, пока не находит какие—то дикие грибы, и засовывает один из них в рот. Хоть он и чувствует пальцами мякоть, рот говорит ему, что он ест мертвых ос. Он со стоном выплевывает гриб.
Зверь смеется.
Облако рук снова активизируется, бросаясь вглубь леса, и через облако он чует новые запахи. Кровь. Плоть. Он следует за ними к небольшой поляне и находит источник: молодой олень ковыляет через подлесок, из расцарапанного бедра сочится кровь.
«Это?» — спрашивает он зверя, но ответом ему служит саркастичное бормотание.
Темные круглые, полные отчаяния, глаза оленя смотрят на него. Какая—то часть его чувствует отвращение, но эта часть уже не является главной. Он хватает оленя и впивается ему в шею.
В горло льется кровь. Он вырывает большие куски мяса, и вкус уже не обманывает его. Мясо как мясо. Кровь как кровь – соленая, с металлическим привкусом. Но когда она доходит до желудка, по телу не разливается теплое ощущение сытости. Он бросает оленя, встает и ждет, и, наконец, желудок отвечает, но это не та реакция, что он ожидал. Мучительный голод пронзает его, как нож, будто он вот—вот умрет от истощения.
Он вытаращивает глаза, наклоняется, и его рвет.
«Неверно! – хихикает в уши зверь. – Неверно, неверно, неверно».
Мужчину тошнит, пока он не чувствует, что желудок сейчас вывернется наизнанку, затем он встает рядом с оленем, задыхаясь и дрожа.
«Чего ты хочешь? Скажи мне!»
«Поешь», — мурлычет зверь, исчезая в тени, как будто в этом единственном слове содержатся все ответы.
Облако рук тянется к просвету в деревьях, манит его длинными пальцами, и он следует за ним. Он щурится от слепящего света, когда выходит из мускусного кладбищенского запаха леса на свежий воздух. Он стоит на холме с видом в долину, и в этой долине есть нечто удивительное. Возвышаются прямоугольники из бетона и стекла. Паутина улиц огибает дома, бизнес—центры, банки и бары.
«Город».
Это слово пришло к нему, вызвав фонтан картинок. Люди, толпящиеся в торговых центрах, блестят пластиковые карточки, бросая отсветы на лица, блестят металлические штуки на их пальцах. Люди, спящие на улицах, с бутылкой во рту, и металлическими штуками в руках. Люди в кроватях, голые, целующиеся. Голые люди в душевых, плачущие. Человек, проливший бензин на кожаный диван. Человек в галстуке кричит на радиоприемник. Женщина со светлыми волосами касается лица мужчины, а потом умирает на берегу реки.
«ТУДА, — кричит зверь, обрывая его воспоминания, и образы исчезают. – ИДИ. ВОЗЬМИ. СЪЕШЬ».
Облако рук кидается вниз, словно охотящийся кальмар. Мужчина склоняет голову и идет туда, куда его ведут.
— Мы возвращаемся к Спейс—Ниддл? – спрашивает Аддис, когда мотель исчез из поля зрения, и к ним вернулось самообладание.
— Нет.
— Почему мы снова идем к этому мосту?
— Я не знаю.
— Ты не знаешь?
— Сюрприз! Взрослая сестра не знает все на свете.
Молчание.
— Может, нам стоит пойти туда, — он указывает на восток, на далекий холм, украшенный тремя радиобашнями.
— Почему?
— Я не знаю.
— Если тебе хочется идти куда—то без всякой причины, просто продолжай идти за мной. Ты станешь нашим новым лидером, если придумаешь план.
— Может, там есть люди. Посмотри на все эти дома.
Нора думает, что плоскогорье, украшенное роскошными домами колонистской архитектуры, балконы и крыши палуб имеют прекрасный вид на воду. Должно быть, раньше здесь вертелись деньги Сиэтла. Очевидно, эти усадьбы достаточно обезопасили, чтобы несколько неуклюжих трупов не смогли проползти.
— Ладно, — Нора пожимает плечами. – Пошли, найдем дом Билла Гейтса.
— Кто такой Билл Гейтс?