Большой мужчина поднимает глаза, чтобы посмотреть на него, и человек замечает: у гиганта неестественный серебристо—серый цвет глаз. Точно такие же глаза смотрели на него, когда он снова и снова пинал труп у реки, преисполненный отчаянной ярости, такой чуждой ему сейчас. Кожа гиганта такая же серая, как и у высокого человека. И в его круглом животе зияет рана, которую видно сквозь кровавую дыру в футболке.
Он понимает:
«Большой мужчина мертв».
Но все же…
Зверь чувствует запах, но запах отрицательный. Он не живой, как девушка в лесу, но и не мертвый, как тела на улице. Он…
«Он такой, как ты».
Высокий человек смотрит на свои руки, на ладони, на черную кровь, сочащуюся из икры.
«Это – то, чем ты являешься».
Горло большого мужчины издает стон, и внезапно высокий человек распознает эмоцию на его лице. Это осознание страшной правды. Осознание того, что все меняет. Пронзительный визг раздается из двери ближайшего здания, и на крыльцо перед ними выходит другое существо. Женский труп, почти так же сгнивший, как и тела на улице, ее волосы висят колтунами, голое тело, усохшее и обвисшее, все в дырах, рваных ранах и торчащих костях.
«Это – то, кем ты будешь».
Женщина держит что—то. Это рука. Тонкая, с черной, едва заметной на смуглой коже, татуировкой, изображающей кости, драконов и долларовые купюры. С обрубка еще стекает кровь. С торжествующим визгом женщина бросает руку вниз по лестнице. Она отскакивает и приземляется перед большим мужчиной, который сначала смотрит на нее, а потом поднимает и вгрызается в бицепс.
«Это – то, что вы должны делать».
Высокий человек голоден. Он очень голоден. Один взгляд на руку приводит зверя в неистовство, и пустота становится настолько сильной, что рвет человека на части. Женщина исчезает в здании, и высокий человек следует за ней.
Это кафе. Приятное уютное местечко уставлено книгами, в коробках от пирожных гниют рогалики, есть несколько еще не украденных ноутбуков. Высокий человек оглядывает комнату в свете крошечного костра посередине. Несколько сломанных ножек от стола, уложенных на мятые книжные страницы, ярко горят и освещают помещение. Рядом с костром два тела, мужчины и женщины, один коричневого цвета, другая розового, один лишился руки, другая – всех конечностей.
Мозг высокого человека перестает соображать. Все его чувства поглощены голодом. Все, что он может видеть, это облако, машущее ему в лицо призрачными руками. Все, что он может ощущать, это аромат. Парфюм.
«Жизнь».
И все, что он слышит, это крик зверя:
«ЭТО, — ревет он, мириады пальцев тычут в два тела. – ЭТО. ЭТО. ЭТО».
Пока сгнившая женщина грызет бедро, высокий мужчина опускается на колени рядом с головой. Остекленевшие глаза смотрят на него снизу вверх, открытый рот застыл, будто задыхаясь или удивляясь: «Что случилось? Как я сюда попал? Откуда мне было знать, что я сделал жизненно важный выбор?»
Высокий мужчина видит, как его руки тянутся к оставшейся руке мертвеца и поднимают ее. Он чувствует, как зверь заставляет его открыть рот и опустить голову. Он чувствует, что жует. И да, он чувствует облегчение, когда теплая река энергии омывает его иссохшие клетки и восстанавливает их, наполняя его грудь, как сдувшийся праздничный воздушный шар. Но он не чувствует удовольствия. Ему жаль, что он ничего не почувствовал. Он жалеет, что променял знание на тусклые, скучные ощущения, но поезд ушел, торговый зал закрыт. Он стучится в его дверь, но единственным ответом для него является тихий, холодный голос его мыслей:
«Это – то, что ты есть, и то, зачем ты здесь. Ты — не человек. Ты даже не волк. Ты – ничто, и больше ни один город никогда не будет построен для тебя».
Он отрывается от еды и видит, как большой мужчина смотрит на него через горящие книги. Он понимает, что теперь они будут путешествовать вместе. Они будут собирать таких же существ, как они сами, чтобы можно было есть все больше и больше. И понимает, что неважно, сколько их наберется — даже если соберется тысячная толпа, каждый из них останется одиноким.
По мере того, как Нора с братом поднимаются вверх по Пайн—стрит, тел становится так много, и они лежат так плотно, что ей приходится постоянно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться или, еще хуже, не наступить на них. Ее предыдущий порыв оградить Аддиса от вида смерти теперь кажется абсурдным. Он шагает через трупы внимательно и практично, как будто они – упавшие ветви, которые следует обходить. Разве он не связывает эти человеческие оболочки с живыми людьми, которых он любит? Или он просто слишком голоден, чтобы его это волновало?