— Не могу вам сказать, ваше превосходительство, — замялся губернский остряк.
— Разве ты, братец, не умеешь варить щей? — отнесся его превосходительство уже к кашевару.
— Говядину тухлую дают, ваше превосходительство, — ответил тот по-прежнему бойко.
— Вот и еще случайность, — заметил Павел Николаевич вскользь прокурору и сейчас же потом обратился к смотрителю:- Вот уж, кажется, и самое название вашей должности, г. смотритель, могло бы вам напоминать каждую минуту, что вы обязаны ею смотреть и смотреть… за чем же вы смотрите здесь?
— Недостает времени, ваше превосходительство, углядеть за всем, — наивно оправдывался смотритель на свою голову.
— Зачем же вы служите, если у вас недостает времени на службу? — как ножом обрезал его губернатор.
— Я стараюсь, ваше превосходительство, — залепетал смотритель таким детским голосом, как будто в эту минуту говорила не сажень, а сидевший у него в руке малый ребенок.
— Какая же кому польза от ваших стараний, если тем не менее здесь кормят арестантов такими щами, которых просто нельзя в рот взять? — продолжал его превосходительство разить смотрителя, по-видимому, очень спокойно. — Скажи, братец, откровенно, часто тебе дают тухлое мясо? — спросил он вдруг кашевара.
— Кажный божий день, ваше превосходительство, — ответил арестант еще бойчее.
Губернатор не сказал ни слова, но посмотрел на губернского прокурора таким выразительным взглядом, что того даже покоробило.
— Ты это по совести говоришь, любезный друг? — опять отнесся его превосходительство к кашевару.
— Как перед богом, так и перед вашей милостью, — подтвердил арестант, не моргнув ни одним глазом на пристальный взгляд Павла Николаевича.
— Отчего же ты, братец, не скажешь об этом г. губернскому прокурору или уголовных дел стряпчему, когда они бывают в остроге? — спросил его губернатор, подумав.
— Ваше превосходительство, — начал было Падерин.
— Прошу вас не мешать мне, г. прокурор: я не вас спрашиваю! — строго оборвал его губернатор. — Говори, любезный друг, смелее, — обратился он снова к арестанту.
— Неоднократно докладывал, ваше превосходительство; да их высокородие, другой раз, по месяцам к нам глаз не кажут, — отчаянно бухнул кашевар.
— А стряпчий?
— Их благородие больше (не разб.) свидетельствовать приезжают…
— Правду он говорит? — спросил Павел Николаевич у другого арестанта.
— Точно правду, ваше превосходительство, — ответил тот без запинки.
Губернатор быстро обратился прямо к Падерину.
— Г. прокурор! Неужели и это все, что я теперь слышу — только случайность? — спросил его превосходительство иронически.
Падерин намерен был лучше промолчать.
— Вы только что хотели говорить со мной, — заметил ему его превосходительство тем же тоном, — вот теперь ваша очередь: я слушаю…
— Могу вас уверить только, ваше превосходительство… арестант показывает ложно, — выговорил наконец ненаходчивый на этот раз губернский остряк, чтоб только что-нибудь сказать.
— А говядина, г. прокурор, тоже показывает ложно, по-вашему? — озадачил его еще раз Павел Николаевич. — После этого я могу подумать, наконец, что и вы, извините меня, показываете ложно…
Падерин весь вспыхнул.
— Ваше превосходительство, не забудьте, что в качестве губернского прокурора я облечен, как и ваше превосходительство, доверием правительства, — сказал он, кусая нижнюю губу.
— Я именно потому и обращаюсь к вам в настоящую минуту, г. губернский прокурор, что очень хорошо помню это, — ясно и спокойно ответил ему губернатор. — А здесь что? В горшках? — полюбопытствовал его превосходительство, заглянув в печку.
— Больничная порция-с, ваше превосходительство, — поспешил доложить ему чуть-чуть оправившийся смотритель.
— Дай мне, братец, попробовать и больничную порцию, — обратился Павел Николаевич к кашевару.
Арестант подал ему.
— Вот это так похоже на суп, по крайней мере, — сказал губернатор, пробуя.
— За эвтим, ваше превосходительство, и инспектор частенько доглядывают, — пояснил кашевар.
— Инспектор?.. Какой?
— Врачебной управы-с, — поспешил подтвердить смотритель.
— Это и видно сейчас, — сказал ему губернатор. — А больше ничего не варится сегодня для арестантов? — спросил он через минуту, не обращаясь ни к кому особенно.
— Каша еще бывает-с, ваше превосходительство, — доложил смотритель.
— Где же каша? Я ее не вижу…
— Только сегодня нет-с, ваше превосходительство.