И Зуко начал рассказывать. Да уж, жизнь паренька основательно потрепала. Отношение чиновников к изгнанному кронпринцу было, мягко говоря, не королевское. Плюс пираты, с которыми постоянно приходилось сталкиваться кораблю Страны Огня в условно-нейтральных и вражеских водах.
- Знаешь, сын, - начал говорить я, когда Зуко, наконец, выговорился. - Мне жаль, что тебе пришлось столько пережить. Не каждый бы выдержал подобное, но в своем наследнике я не сомневался.
- Отец, - явно удивился кронпринц, - но я же... не выполнил задание... не нашел Аватара...
- Зуко, - прервал я его. - Ты мой наследник, - твердо произнес я. - К тому, у меня появилась новая информация, касающаяся Аватара... и не только. В какой-то мере Мудрецы Огня были правы - эту лихорадку наслал на меня Агни...
Глаза Зуко нужно было видеть. А историю я придумал, по моему скромному мнению, неплохую. Время у меня, слава Богу... т.е. Агни, было предостаточно. Эту историю я и рассказывал сыну.
- ... но только они ошиблись в том, что таким способом Он выражалось свое недовольство мною. Наоборот, Агни дал мне знания. Знания возможного будущего. Знания, где найти Аватара. Знания, как привести Народ Огня к победе.
Вот теперь глаза принца были действительно круглыми, как в какой-то анимэшке.
- И Зуко, ты, как мой наследник, как будущий Хозяин Огня, поможешь мне в этом, - уверенно произнес я. - Ведь так?
- Да, отец! - став на одно колено, поклонился принц, упершись кулаком в пол, при этом чуть не стукнувшись головой о чайный столик.
- Сядь обратно, Зуко, - махнул я рукой. - Здесь нет посторонних глаз, так что не кланяйся зазря. Но у меня будет к тебе поручение.
- Связанное с Аватаром? - Как-то уныло поинтересовался принц. Хотя в этом и нет ничего удивительного, учитывая, что весь прошлый год он безрезультатно гонялся за "призраком".
- И до него дело дойдет, - произнес я. - Но не сейчас. Тебе нужно будет отыскать в царстве Земли одного человека. Зовут его Механист, хотя я и не уверен это имя или прозвище. Насколько я помню, он обосновался, или только обоснуется в Северном Храме Воздуха. Все-таки видения, что послал мне Агни, не совсем четкие. Возможно он уже сотрудничает с нами, возможно, нет - проверьте это. Твоя задача: привести его в Столицу Огня. У него есть сын - калека, пострадавшем при каком-то стихийном бедствии, произошедшем в их деревне, из-за чего они ее и покинули. Если, конечно, это бедствие уже случилось. Может быть и такое, что он все еще живет в своей деревеньке.
Да уж, объяснять я не умею от слова никак.
- Действуй в зависимости от ситуации. Если они уже в Храме, значит их деревня уже уничтожена, сын ранен, а сами они вынуждены жить, где живут. Обещай, что его сына обследуют лучшие целители Народа Огня и сделают все чтобы его вылечить. Ему обещай... лордство: титул барона и владение в одной из старых колоний колонии, можно близь Ю Дао - там и относительно безопасно, фронт находится достаточно далеко, да, и земли там неплохие. У него людей - целая деревня, так что он вряд ли откажется.
Дальше. Всем его людям обещай выдать беспроцентный кредит от Императорского банка, на обустройство жилья, быта, хозяйства и так далее. Самому Механисту - зарплату в сто золотых в месяц, плюс неограниченный, в разумных пределах, бюджет для его исследований. Естественно, постройка лаборатории за государственный счет. Расположение лаборатории он может выбрать сам, хотя, на этот счет, я с ним поговорю сам.
Твоя задача: заинтересовать его и, как я уже говорил, привести в Столицу, ко мне. Справишься?
- Да, отец, - наклонил голову он. - Но, позвольте поинтересоваться: кто этот человек, что Вы прилагаете столько усилий, чтобы заполучить его?
- Конечно, сын, - улыбнулся я. - Механист - гениальный ученый, изобретатель и инженер. Его изобретения могут значительно усилить наши военные силы, как армию, так и флот.
- Я с удовольствием выполню Ваше поручение, отец, - встал и поклонился Зуко. - Разрешите немедленно отправиться?
- Отдохни пару дней, Зуко, - я тоже встал. - В казематах у тебя вряд ли была такая возможность. После можешь отправляться. Корабль и экипаж у тебя есть. Провизию и топливо ты сам знаешь где брать. Удачи, сын!
- Спасибо, отец, - вновь поклонился и пошел к выходу Зуко.
Ну, что ж, первый шаг сделан, а мне нужно дождаться отчета Азулы.
***
Когда Зуко ушел, я вызвал служанку, распорядившись перетащить кресло к окну - все-таки вид на столицу успокаивает, настраивает мысли на нужный лад и в правильное русло. Разговор с Зуко прошел гладко и ожидаемо. Канон не совпал о его преданности и бесполезных (в каноне) попыток добиться одобрения и любви отца. С ним проблем не было и не предвиделось. А вот что делать его дочерью?
Да, Азула та еще проблема в одном месте. Умная, хитрая, сильная. В будущем станет явно сильнее меня теперешнего. Вторыми ролями она не отделается. Нужно думать, чем бы подсластить пилюлю...
Разделять Страну Огня на равные части, чтобы каждому из детей досталось поровну? Нет, это глупость. К тому же я помню к чему раздробление приводило некоторые средневековые государства из моего прошлого мира. Своей новой родине такого я точно не пожелаю.
Задвинуть в колонии? Нет, это даже не вторые и не третьи роли. Этим она точно не удовлетворится. Хотя, если все правильно обыграть... нет, нужен другой способ.
Так, для начала нужно систематизировать собственные мысли, иначе сам же потом запутаюсь.
Страна Огня - абсолютная монархия во главе с Хозяином Огня, которыми могут становиться лишь члены королевской семьи. Королевской, но при этом существуют такие организации, как "Императорский банк Огня", "Императорская империя для девочек" и еще некоторые с приставкой "императорский".
Не пора ли официально переименовать Страну Огня в Империю Огня? Мысль неплохая и дает множество перспектив. Я стану императором и при этом освободится пост Хозяина Огня.
Что-то такое припоминается из канона. Озай взял титул, кажется, Короля-Феникса, а Азулу оставил Хозяйкой Огня. Вариант решения... достаточно неплохой. Зуко станет наследником императора и будущим императором, а его младшая амбициозная сестренка получит то, к чему всегда так стремилась - трон Хозяина Огня.
Остановимся на этом варианте.
***
- Здравствуй, брат, - произнес я, когда дверь отделяющая Айро от свободы открылась.
Дракон Запада был в полупедвешенном состоянии с фарфоровыми перчатками на руках. Но даже в таком состоянии... было в этом человеке нечто величественное.
- Озай, - улыбнулся старый генерал, - рад видеть тебя, младший брат, - улыбка стала какой-то усталой. - Что привело тебя в мои апартаменты?