Держа Атоса на плече, Корделия обошла каменное здание, которое служило домом, клиникой и мастерской доктору Скотту Макдаллану и его жене, гончару Ирине Кисаевой. Скотт в настоящее время не был семейным врачом Корделии, так как они жили к югу от Твин-Форкс, в то время как его дом лежал севернее, ближе к Тандер-Ривер, но они хорошо узнали его во время заключительных, трагических стадий чумы, когда его преданность своим профессиональным обязанностям была не чем иным, как героической. Позже, как второй человек, которого выбрал древесный кот, он стал чем-то вроде знаменитости.
Сегодня, когда Корделия шла вокруг здания к жилому входу, она чувствовала себя немного неловко, как тогда, когда ее пригласили на вечеринку школьной подруги, которую она знала в основном по планетной информационной сети. Она осознала, что Атос тихо жужжит там, где он покоился, положив переднюю из своих трех пар лап ей на плечо, и обнаружила, что расслабляется. В отличие от тех вечеринок, она не собиралась одна встречаться с группой людей, которые уже хорошо знали друг друга. У нее был друг.
Корделия уже подняла руку, чтобы постучать, когда дверь распахнулась. Ирина тепло улыбнулась ей. Она была немного ниже Корделии и, как и она, обладала хорошо развитой мускулатурой человека, выросшего на Сфинксе. Как почти всегда, она носила свои прямые темно-каштановые волосы зачесанными вверх и назад, в стиле, который не только открывал ее лицо, но и выгодно подчеркивал ее огромные, выразительные карие глаза. Она поприветствовала Корделию так, как будто они были старыми друзьями, которые часто встречались, а не просто знакомыми.
- Стефани, Карл и Джессика уже в гостиной, - сказала Ирина, протягивая руки, чтобы взять куртку Корделии, - как ты, несомненно, можешь слышать...
До нее действительно донесся голос Стефани. Она не совсем жаловалась, но в ее голосе звучало явное раздражение: - Статья Ноузи о древесных кошках как домашних животных была достаточно честной. Я признаю это. Он даже поднял несколько хороших моментов. Но эти "письма редакторам", которые он публикует без какой-либо попытки обеспечить баланс или комментарий, являются реальной проблемой. Послушайте вот это. - Ее голос изменился, когда она читала таким тщательно нейтральным тоном, что это давало подтекст ее словам. - Мы понимаем, что Стефани Харрингтон "открыла" древесных котов, но это было пять лет назад. Она больше не единственный эксперт. Разве это не немного подозрительно, что все усыновленные древесные коты в конечном итоге попадают к ее друзьям? Означает ли это, что каждый должен подлизываться к пятнадцатилетнему подростку, чтобы завести древесного кота в качестве домашнего любимца?
- Раздражает, признаю, - сказала Джессика, посмеиваясь над ее словами. - Тем более, что я не подлизываюсь. Не позволяй им так выводить тебя из себя, Стеф. Эта проблема никогда не исчезнет, потому что "у кошек слишком хороший вкус, чтобы выбрать неудачника, верно, Карл?"
- Согласен, - раздался глубокий мужской голос. - Я не очень хорошо знаю Корделию, но у нас были совместные занятия по сети передачи данных. Она кажется очень солидной, на самом деле более уравновешенной, чем Стефани. Я никогда не забуду, как в первый раз, когда я увидел Стефани, она ввязалась в драку с кучей детей.
Стефани издала грубый звук, но сама тоже смеялась.
Ирина громко откашлялась. - Кстати, о Корделии, они с Атосом только что приехали. Я позвоню Скотту из его офиса.
Она слегка подтолкнула Корделию. - Двигай. Там есть прохладительные напитки. Ты уже знакома почти со всеми.
Парадоксально, но услышанная похвала сделала Корделию еще более застенчивой, но она привыкла притворяться более общительной, чем была на самом деле. Чуть приподняв подбородок, она вышла навстречу тем, кого вскоре стала считать Великими заговорщиками древесных котов.
Стефани и Джессика сидели бок о бок на одном из удобных диванов, потягивая дымящееся какао из кружек. Львиное Сердце и Вэлиант сидели позади них, каждый беспорядочно вгрызался в стебель сельдерея.
В отличие от их первой встречи в тот день, когда пострадали Корделия и Атос, Карл Зивоник был одет в форму ЛСС, из-за чего поначалу казался очень взрослым и официальным. Впечатление несколько ухудшалось тем фактом, что "его" древесная кошка, Выжившая, демонстрирующая признаки отрастания шерсти после недавних травм, сидела на колене Карла, изящно поедая кусочек сасими. Карл вежливо поднялся, чтобы поприветствовать Корделию, и его рост в сочетании с мощным телосложением прирожденного сфинксианца делали его внушительной фигурой. Жизнь, проведенная в основном вне дома, сделала его кожу загорелой, что создавало приятный контраст с его серыми глазами и темными волосами.