Когда Карл поднялся, он автоматически подхватил Выжившую и свободно держал ее одной рукой. Внезапный образ Карла в образе мальчика с очень потрепанной игрушкой вспыхнул в ее сознании, и Корделия подавила улыбку.
Карл, казалось, почувствовал ее настроение и ухмыльнулся в ответ. - Рад видеть, что ты выглядишь не такой израненной и покусанной, - сказал он. - И Атос тоже выглядит намного лучше.
- Спасибо, - сказала она. - Нам... лучше, я имею в виду, нам обоим.
Стефани махнула Корделии, чтобы она выбрала одно из нескольких удобных мягких кресел.
- Кофе? Чай? Какао?
- Кофе, пожалуйста.
Джессика подтолкнула поднос с печеньем к Корделии. - Попробуй это. Достойно. Мы с мамой экспериментировали над способами использования некоторых растений Сфинкса, полезных для человека. Это завитушки, своего рода вариация смешных завитушек, но приготовленная из ячменной муки высшего сорта.
И так просто Корделия почувствовала, что ее приветствуют и вовлекают.
Атос отошел от нее достаточно надолго, чтобы коснуться носами с Рыболовом, Львиным Сердцем и Выжившей и взять ломтик копченой речной форели, но вернулся и уютно устроился у нее на коленях, шевеля ушами с кисточками, прислушиваясь к разговору.
Пока они анализировали печенье, к ним присоединился Скотт Макдаллан. (Общий вердикт заключался в том, что печенья были довольно хороши, но нуждались в дополнительной обработке, чтобы уменьшить терпкий вкус ячменя.) У Скотта были рыжие волосы, которые горели огненным оттенком, редко встречающимся у взрослых. Это, наряду с веснушками, придавало ему мальчишеский вид. Налив себе немного крепкого черного чая и положив свою порцию "чудодейственных завитушек", Скотт спросил о травмах Корделии и Атоса, затем откинулся на спинку стула. Его следующее заявление превратило то, что было чисто социальным мероприятием, в встречу.
- Корделия, ты должна знать, что вопрос о том, насколько умны древесные коты, прямо сейчас представляет серьезный интерес. И у тебя было уже несколько дней, чтобы понаблюдать за Атосом поближе.
Корделия не могла скрыть своего энтузиазма по поводу своего нового друга. - Он умный. Невероятно умный. - Она рассказала им о том, как быстро он приспособился к ее домашнему распорядку, как он помогал с Барнаби, как она видела, что он фактически делал нечто похожее на какой-то каменный инструмент.
Он был недоволен им, выбросил его, но я подумала, что это невероятно, поэтому сохранила его. Когда он увидел, что я делаю, он вроде как фыркнул, подошел, забрал это у меня, взял кусок камня, потер им о край и вернул обратно. Я думаю, он намеренно притупил это, чтобы я не поранилась, как какой-нибудь тупой ребенок.
Она вытащила из кармана частично законченный каменный инструмент и показала его им. - Я никогда не верила, что древесные коты - мастера по изготовлению инструментов. Но это нечто большее. По тому, как вел себя Атос, как он понял, что я делаю и что ему нужно сделать, чтобы, ну, защитить меня от самой себя. Это было действительно, действительно здорово!
- Ты кому-нибудь рассказывала о том, что сделал Атос? - спросила Стефани, в голосе ее звучала легкая тревога.
- Только моей старшей сестре Дане, но она лишь закатила глаза и сказала, что я должна известить ее, когда он научится говорить. - Корделия выглядела застенчивой. - Я была, ну, вроде как в восторге от Атоса.
- Что бы ты почувствовала, если бы тебе сказали, что мы, - жест Скотта охватил всех присутствующих, - подумали, что лучшее, что мы могли бы сделать для древесных котов, - это скрыть, насколько они умны?
- Что? - воскликнула Корделия. - Это безумие. Признание их полностью разумными было бы лучшим для них. Вы читали комментарии к статьям Ноузи Джонса? Пройдет совсем немного времени, и начнется повальное увлечение домашними древесными кошками. Моя младшая сестра уже намекает на то, что она хочет на свой день рождения.
- Эм, - сказала Стефани, и Корделия посмотрела на нее. - В этом-то и проблема, - сказала младшая девочка. - Они не домашние животные. Они никогда не будут домашними животными.
- Я уже поняла это, - ответила Корделия, чуть более резко, чем хотела, и Стефани махнула рукой между ними.
- Знаю, что поняла, - быстро сказала она. - Стоит только наблюдать за тобой с Атосом. Но ты права - слишком много людей уже похожи на твою сестру. Они действительно, очень хотят иметь собственного аккуратного "питомца", и многие из них, скорее всего, не будут слишком разборчивы в том, как они... приобретут одного из них. ЛСС делает все возможное, чтобы защитить древесных котов, и они слишком умны, чтобы попасть в какие-либо очевидные ловушки. - Особенно, она не добавила вслух, после того, как клан Львиного Сердца распространил слух о ловушках Болджео. - Но это не значит, что они не будут продолжать пытаться. Это не значит, что те из нас, кого в конечном итоге усыновит один из них, тоже не будут находиться под микроскопом, и пытаться объяснить кому-то, кто не был усыновлен, что мы не можем быть разделены, - это...ну...