Выбрать главу

Поэтому Стефани расправила плечи и была готова, когда Джессика для проформы постучала в кухонную дверь и вошла сама. Вэлиант проскользнул внутрь раньше своего человека, подмигнул Стефани, затем вскочил на платформу, соседствующую с платформой Львиного Сердца. Затем два древесных кота сели, прямые и высокие, почти одинаковые, за исключением шрамов Львиного Сердца и большего количества колец на хвосте Вэлианта, две пары зеленых глаз сосредоточились на стеблях сельдерея, которые Стефани приготовила ранее и поставила в стеклянную вазу, как своеобразный букет.

Джессика быстро и восторженно обняла Стефани, затем порылась в своей сумке и вытащила большую бутылку, полную какой-то ярко-розовой жидкости. - Мама прислала партию своей последней чайной смеси. Ты бы не подумала, что шиповник и мята хорошо сочетаются друг с другом, но с небольшим количеством меда для уменьшения острого привкуса это роскошно.

- Ты не хочешь перелить в кувшин? - спросила Стефани, одарив ее благодарной улыбкой. - Я закончу готовить еду. Там есть всякие штучки для сэндвичей. Мне просто нужно достать приправы и гарниры. Мама сказала, что она не будет возражать, если мы съедим все. Она заберет последний заказ на продукты, возвращаясь от Айзенбергов.

Джессика поспешила туда, где на полке был выставлен один из глиняных кувшинов Ирины Кисаевой. - На самом деле, на этот раз я действительно могу устроить с тобой честное соревнование. Я успела съесть только питательную смесь перед утренним уроком физиологии. После этого у меня были вопросы к учителю, так что я чуть не опоздала на свою смену в больнице - там было безумие, - а потом я нырнула в аэрокар и прилетела прямо сюда. Арчи, должно быть, нашел мой тайник с закусками на скорую руку, так что я серьезно проголодалась.

- Угощайся, - сказала Стефани, ставя корзинку с картофельными чипсами со льдом и сливочно-укропным соусом так, чтобы они с Джессикой могли до них дотянуться.

Затем она достала отдельные миски с фруктовым салатом и тарелку с двойными плотными шоколадными кексами. Джессика налила им обеим чаю, и на короткое время воцарилась тишина, пока они готовили свои бутерброды. Стефани сосредоточилась на том, чтобы класть попеременно ломтики жареного козьего мяса, острого сыра "лунный" (названного так потому, что он был ярко-зеленого цвета и имел отверстия, похожие на кратеры) и рукколы между толстыми ломтиками хлеба на закваске, пока сэндвич не стал достойным конкурентом Дагвудам в кафе Ред-Леттер. Она откусила первый кусочек и вздохнула от удовольствия, в основном потому, что, пока ее рот был набит, от нее нельзя было ожидать, что она заговорит.

Два древесных кота терпеливо наблюдали все это, но когда Стефани принялась за следующий кусочек, Львиное Сердце взвизгнул, затем встал на задние лапы, согнув одну оставшуюся верхнюю правую руку и обе лапы-ступни, имитируя милый жест, который он видел у миниатюрного пуделя, когда они с Карлом расклеивали листовки в популярной забегаловке в Явата-Кроссинг. Стефани подозревала, что Львиное Сердце знал, что она находит эту позу совершенно тошнотворной, и делал это нарочно, потому что она не замечала его и Вэлианта.

- Вопрос в том, - сказала она Джессике, которая неудержимо хихикала при виде этого зрелища, - должна ли я вознаграждать раздражающее поведение? Что мне делать, если Львиное Сердце попытается сделать это публично? У нас и без такого поведения достаточно проблем с убеждением людей в том, что древесные коты, может быть, и пушистые, но они не предназначены для того, чтобы быть домашними животными. Представь, если бы Ноузи Джонс получил его голограмму? Мы были бы обречены!

- Я готова поспорить на свою долю всех будущих кексов, - сказала Джессика, протягивая каждому из древесных котов по стеблю сельдерея из вазы, - что Львиное Сердце никогда не сделает этого на публике - тем более, что он должен знать, что это тебя раздражает. Он привлекает твое внимание, потому что ты игнорируешь его и его гостя. И, эй, ты, кажется, серьезно отвлеклась. Что-нибудь не так? Возникли проблемы с набором рекрутов для Исследователей ЛСС? Должна ли я спросить Мелани-Энн, кого еще вы могли бы пригласить?

Вот оно: ее открытие - и ее выход. Стефани поколебалась, затем решила, что если она может встретиться лицом к лицу с браконьером, гексапумой, лесными пожарами и грабителями, то наверняка сможет честно поговорить со своей лучшей подругой.