— А, это вы, Антонина Пална, — удивился Чуркин.
— Как же, как же, — протянула Пална. — Милый друг, скажи, чем это у тебя так воняет?
Чуркин уставился на докучливую женщину:
— Это я мусор забыл вынести.
Чуркин нырнул в прихожую, как в тихую заводь, и вынырнул с мусорным пакетом. Пална отшатнулась:
— Ну и вонь. Что там у тебя, мясо гниет?
— Простите ради бога, — сказал Чуркин, — и впрямь, наверно, мясо. Купил, а приготовить забыл, а холодильник в последнее время не холодит ни черта, оно и сгнило — незадача, ничего не скажешь. Вот, взгляните. — Он приоткрыл пакет, и оттуда вывалился кусок несвежей говядины. Далее копошились какие-то мухи.
— Ах ты боже мой! — воскликнула Пална. — Как так можно! Я ведь и в милицию могу заявить! Этак ты весь дом этой гадостью провоняешь. И много у тебя такого?
Чуркин посчитал на пальцах:
— Семь-восемь полных пакетов.
— Вот что, соседушка, — заявила Пална, — если ты сегодня же не избавишься от мусора, то завтра я напишу в соответствующие инстанции. Что это такое: взрослый мужчина, а мусор не выносит.
Чуркин понурился. Пожилая женщина начала учить его жизни. Чуркин, чтоб угодить Палне, внимательно слушал ее монолог. Пална, пока произносила монолог, преисполнилась жалости к несчастному и решила помочь ему с уборкой квартиры. Невзирая на возражения Чуркина, она отодвинула его в сторону и выволокла мусорные мешки на лестничную площадку. Чуркин недоумевал. Пална велела Чуркину избавиться от мусора. Чуркин нехотя повиновался. Пока Чуркин выносил мусор, Пална исследовала прихожую. Среди прочего она попыталась заглянуть в спальню, но дверь оказалась заперта. Вернулся Чуркин. Пална вручила ему еще один мешок и спросила, где веник. Чуркин не помнил. Он поглядывал на Палну с подозрением. Палне хотелось, чтоб Чуркин поскорее убрался, потому что она не закончила осматривать квартиру. Чуркин не уходил. Он что-то сжимал в кулаке за спиной. Пална нахмурилась.
Чуркин спросил:
— Антонина Пална, как вам запах: принюхались уже?
— Запах так себе, соседушка, — ответила Пална, — но мы приберем, и станет лучше.
— А вы не удивляетесь, — спросил Чуркин, — что у меня так много гниющего мяса?
— Мяса? — переспросила Пална и приоткрыла случайный пакет — в нем гнили помидоры. Открыла другой — в нем гнила картошка. Открыла третий: он был забит поломанными карандашами.
Чуркин разглядывал содержимое пакетов с вытаращенными глазами. Нельзя сказать, что он удивился, — он давно разучился удивляться, но глаза все-таки вытаращил. Он разжал кулак. На пол упали остро заточенные ножницы. Пална вытолкала Чуркина на площадку
— Чего стоишь? Выноси. И ножницы подбери, а то кто-нибудь наступит и поранится.
Чуркин поднял ножницы и побрел выносить мусор.
Пална заглянула в холодильник — пусто, если не считать банки с остатками красного сока на дне. В морозильнике тоже ничего. Однако холодильник работал прекрасно. Получается, Чуркин врал насчет того, как пропало мясо. Пална побрела к входной двери. Ей хотелось спать и не видеть сны. На пороге стоял Чуркин с веником.
— Вот, — сказал он.
— Что «вот»? — холодно спросила Пална.
— Веник нашел, — робко улыбнулся Чуркин.
— Ну так подмети, — велела Пална. — И полы вымой. Швабра у тебя есть?
Она ушла, гордо подняв голову. «Сошел я с ума или не сошел?» — размышлял Чуркин, подметая. Он хотел позвонить Меньшову, чтоб спросить его мнение, но вспомнил, что Меньшов умер, и не стал звонить.
Глава вторая
Надя не знала, что Меньшов умер, и каждый день приходила к скамейке в парке, надеясь, что он появится. Но Меньшов не появлялся, потому что, лишенный средств к существованию, лежал в земле на глубине полутора метров и разлагался на простые химические соединения. Надя мечтала, что однажды он подойдет к ней растрепанный, дикий, с горящими глазами, и они, не произнеся ни слова, потому что и так все ясно, возьмутся за руки. Дни стояли холодные. Лужи покрылись тонким льдом. Надя касалась каблучком луж, чтоб проломить хрусткий лед и обнаружить под ним черную воду, густую, как сметана.
В последнее время у Нади начались проблемы с учебой, потому что она не ходила на занятия. Ей уже несколько раз звонил староста группы, но Надя не отвечала на его звонки. Мысли ее были далеки от учебы. На самом деле Надя сама не понимала, о чем ее мысли. Иногда ей казалось, что никаких мыслей у нее нет, и это не она что-то думает, а кто-то чужой думает за нее. По вечерам Надя ходила в то самое кафе, где впервые встретила Меньшова. Официанты стали узнавать Надю и, видя ее добрый характер, обслуживали милую девушку в последнюю очередь. Незадолго до начала сессии Наде позвонил отец, чтоб уточнить, как продвигается ее учеба. Надя призналась, что учеба в последнее время не продвигается.