— И ты уверен, что эта… связь, — он кивнул наверх, — надежна?
— А другой у меня нет! — проговорил я нагло. — Но мне достаточно!.. Буквой можно все сделать… все изменить!
— Об этом даже в Библии сказано. — Кир усмехнулся.
— Не знаю, не читал… Но знаю. Скажем, спрашиваю, поругавшись, жену: “В каком ящике мои кальсоны лежат?” — “В перьвом!” — отвечает она. И все! Настроение резко прыгает — веселье, доброта! В одной букве!
— К сожалению, по всем правилам грамматики эта буква тут не стоит. — Кир вздохнул сочувственно.
— Это у тебя не стоит! — ответил я грубо.
Мы молчали разрозненно.
— А это что? — указал он своим перстом…
Всегда заметит, сволочь, самое неприятное! Всегда не прав он в его правоте!
— Это?.. А–а! Ценники! Печатаю их для проживания и пропитания. Что дают, то и печатаю. Что печатаю, то и дают. Вот: “Когти орлиные, 70 копеек кило!” Цельный месяц их ели. И хорошо! Жаль, что ты тогда не пожаловал на когти. А сардельки — это мой взлет, совершенно случайно с твоим приездом совпавший. А так… Вот “Веки орлиные”. Но это мне еще в будущем обещают. Заезжай!
— Понятно, — поднялся со стула, собираясь уходить.
— Но ведь можно не только ценники печатать! — разгорячился я. — Вот недавно в метро я разговорился. Симпатичный парень. Спрашиваю его: “А кто ты по профессии?” — “А инженер!” И в этом “А” все его легкомыслие, и характер, и судьба, и портрет. Одной буквой можно все сделать!
Кир задумчиво поднимался по лестнице.
— Стой! Не сюда!
Кира, с редким его обаянием, в дом больше не допущу! По двору погуляем — пусть свое обаяние немного развеет! Вышли через подвал, выбрались из кучи угля.
— Странно ты меня принимаешь! — стряхивая угольную пыль с чресел, Кир говорит.
— Что же здесь странного? — удивился я.
Пошли через двор, по схваченной морозцем грязи. Вошли в магазин — парад моих этикеток. Но, к сожалению, из бутылок — только темные бутыли уксуса красовались.
— Ну что? Может, уксусу тяпнем? — я предложил. — Один тут тяпнул. Прославился, говорят.
Кир оскорбленно дернулся… Чем–то обидел я его.
— Хватит тебе и того испытания, что есть, — проговорил он скорбно, но не совсем понятно.
Пошли по отделам. В те годы отсутствие товаров на полках почему–то сопровождалось обилием грязи на полу — казалось бы, чего тут расхаживать, носить грязь? Но все усердно носили. Более того, для лучшей консистенции сюда подкидывали лопатами опилки, что увеличивало массу грязи и, несомненно, улучшало ее качество. Где же брали опилки в те годы повального дефицита, так и осталось загадкой. Мы добрели до выхода.
Во дворе мы увидели следующую замечательную сцену: от магазина удалялся мужик, в сапогах и ватнике, на спине его почему–то красовалась цифра “9”. Но не это самое удивительное. На голове, как зубчатую корону, он придерживал двумя руками букву М размера почти такого же, как он сам.
— Метро провели? — обрадовался Кир.
Вложив всю душу в новое, он как бы отвечал за него.
— Да нет… — Обернувшись, я показал наверх. На плоской крыше магазина остались буквы “ЯСО”. Все, увы, ясно!
Мы молча побрели через двор. Буквоносец, вырвавшись вперед, задолго до нас подошел к пивной очереди и стал всем предлагать Букву — видимо, незадорого, поскольку многие соблазнялись, пробовали ее на зуб, пытались сломать через колено… Не поддается! Метафоричность этой картины потрясла меня. Это и есть, в сущности, мое дело — продавать людям Буквы, пытаясь их (людей) при этом обогатить!
Кир, поняв аллегорию, резко отвернулся.
После я провожал его на самолет. Аэропорт был тогда самым элегантным местом в городе: пахло кофе, коньяком. Тускло сияли игровые автоматы вдоль стен.
— Я же делаю для тебя что могу! — воскликнул Кир с болью, глянув туда.
…Ах вон оно что! Сердце прыгнуло. Да! Очень редко, в минуты крайней нужды и отчаяния (подарки на день рождения дочки), я подходил к этим сияющим “алтарям”, покупал “токен”, впихивал в щель. Крутились на барабанах картинки — красные колокольчики, желтые лимоны, лиловые сливы, и всегда — всегда! — останавливались три одинаковых в ряд, и всегда — всегда! — в поддон гулким золотым дождем сыпались жетоны!
Такая “ласка” смущала меня, а тем более теперь, когда Кир ясно и недвусмысленно дал понять, что это благо с его рук, что это он, и именно он, носит мне передачи от Господа Бога!