— И это я тоже помню, — сглотнул Теранова.
— Князь великодушен. Он простил вам то, что вы послали к его сыну неопытного нуля.
— Астарта — единственный ноль, кроме Абсолютного, кто был свободен в тот момент. У меня не было выбора.
— Зато оправданий хоть отбавляй, — хмыкнул Вандер, — но, как я уже сказал, князь простил вам это. Простил также и то, что вы не смогли уговорить Абсолютного Нуля оставить Грегора в живых.
— Он не верит, что можно вернуть потерявшему разум магу его сознание, — отрицательно мотнул головой Теранова. Признаться честно, я тоже не верю.
— Скажите, — посмотрел Вандер внимательней, — а в богов вы верите?
— Нет.
— Но это не значит, что их не существует, — загадочно усмехнулся Вандер Третий.
В кабинете воцарилась тишина. Теранова просто не знал, что на это ответить.
— Ладно. Хватит игр, — нарушил молчание Вандер, — вы знаете зачем я здесь. Мне нужна личность Абсолютного нуля. Кто он? Кто этот человек. От вас ничего не нужно кроме имени.
— Я не имею права раскрывать личности нулей. Это имперский закон. А я чту имперские законы.
— Правда? — Усмехнулся Вандер, а потом встал. Залез во внутренний карман пиджака.
Приблизившись, он разложил перед носом Терановы несколько фотографий. Арчер Теранова оцепенел, когда увидел, что изображено на них. Его бледное от частого нахождения в закрытых помещениях лицо подернул румянец. Губы пересохли, и он с трудом расшевелил прилипший к нёбу язык чтобы сказать:
— Это не должно никуда попасть.
— Патрицины знают, — улыбнулся Вандер, — что вы собираетесь начать блестящую политическую карьеру. Знают они также, что обнародование этих фото не даст карьере начаться. Если скажете, кто такой Абсолютный Ноль, это никуда не попадет.
— Хорошо, — обливаясь потом, ответил Теранова, — нужно только имя?
— Только имя.
— Аарон Атрид. Род Атридов.
— Вы молодец, Арчер, — улыбнулся Вандер Третий и собрал фото. А потом вышел из кабинета.
Совсем немного времени Вандеру понадобилось, чтобы выяснить, что отец Аарона Атрида, Петр Атрид подал заявку в имперскую экзаменационную службу магии. Заявку на испытания для Аарона. Как чудесно, что в роду Патрицыных служил экзаменатор.
Солнце стояло высоко. Я оглядел синее небо, прикрыв глаза козырьком ладони. Середина августа была жаркой. В небольшом саду, что развернулся за белыми стенами родового, выполненного в стиле классицизма, поместья, слуги расположили раскладные стулья. Притащили столик с закусками и напитками.
Все разместились в тени больших тополей, что создавали естественную защиту от ветра, который в ненастную погоду налетал со стороны реки под названием Альва.
— Уверяю, — глядя на столик со съестным, проговорил Экзаменатор, — это лишнее. Проверка пройдет быстро.
— В таком случае, — пожал я плечами, — мы могли бы провести ее прямо там, в обеденном зале.
— Нет уж, увольте, — отрицательно мотнул головой экзаменатор, — меня уже не раз уверяли, что соискатель владеет своей магией на все сто процентов, — он показала левую, изукрашенную шрамом руку, — вот чем закончились такие уверения в прошлый раз. С тех пор я предпочитаю проводить испытания на свежем воздухе.
— Как будет угодно, — ответил я.
Внезапно, отец торопливо встал со стула и приблизился ко мне, заговорил так, чтобы никто нас не слышал:
— Я… хотел тебе сказать об отъезде. Но сам понимаешь. Времени не было. Суета по случаю приезда господина Патрицина.
— Угу. Понимаю, — усмехнулся я.
— Это нужно на благо рода. Твой долг перед…
— Твоим долгом, — перебил я Петра Атрида, — долгом перед Паулем было обеспечить ему достойное обучение. Он был силен. Ману света нельзя оставить просто так, без внимания. Напомнить, что сделал ты? Да. Не стал отдавать Пауля в школу, скрывая до последнего, каким видом маны он владеет. И экономил на учителях.
— Ах ты мерзкий мальчишка, — надул ноздри Петр, — что ты несешь? — Зашипел он, — это твоя мерзкая нуль-аура повлияла на Пауля! Она подавляла его силы, а когда они взыграли в полную мощь, то он не справился!
— Мы оба знаем, что это ложь — Хмыкнул я, — ты променял жизнь сына-мага на бизнес-привилегии от статуса магического рода. Признай, хоть это напоследок.
— Если ты сделаешь какую-нибудь глупость, Аарон, — злобно засопел отец, — то поплатишься. Я не просто изгоню тебя из рода… я…
— Делай что хочешь, — пожал я плечами, — я тоже сделаю, — заглянул я в глаза Петру, — что хочу.