Сталин сбился, закашлялся, прикрывая рот рукой. Смахнул выступившие слезы. Вместе с кашлем из него как будто ушел накал свирепости.
Еще, наверное, с минуту Сталин курсировал с отсутствующим выражением лица. Лишь мягко поскрипывали его сапоги да звонко жужжала весенняя муха.
— Товарищ Сарковский не готов к такой ответственной работе. Наверное, мы слишком много на него взвалили… Подберите, пожалуйста, для него что-нибудь менее тяжелое. Менее ответственное, — почти попросил, наконец, он в пространство между Новиковым и Жуковым. — Что-нибудь такое, где не будет простора для буйной фантазии. Кажется, у нас сложности с метеорологией и дальним наблюдением на севере?
— Так точно, товарищ Сталин…
Новиков славился готовностью защищать своих подчиненных от кого угодно и в любых обстоятельствах, но только не теперь. Внешне Сталин казался совершенно спокойным, но его гнев по-прежнему продолжал тлеть в глубине души, готовый в любой момент вновь вырваться наружу. Все это чувствовали, и главком предпочел не искушать судьбу.
— Найдем, — кратко добавил Жуков.
— Идите, — как-то неожиданно просто сказал Сталин Сарковскому.
Пару мгновений казалось, что Сарковский все-таки с мольбой упадет на колени, но гордость победила страх. Командарм почти по-уставному, пусть и на слегка нетвердых ногах, выполнил разворот и достаточно твердо прошагал к выходу, с каждым шагом спускаясь от командующего воздушной армией до смотрителя богом забытой метеостанции. В лучшем случае…
Сталин прошел к своему месту во главе стола и наконец-то сел. Внимательным пристальным взглядом по очереди рассмотрел всех присутствующих.
— Мы извлечем уроки и очень постараемся, товарищ Сталин, — неожиданно сказал Хлынов.
— Конечно, постараетесь, — кратко ответил Сталин.
— Понял суть происходящего? — спросил Самойлов уже в машине, отправив шофера погулять и переводя дух.
— Не очень, — честно признался Кудрявцев. — Если собирались пороть Сарковского, то мы-то зачем? И наоборот.
— Все просто, — усмехнулся Самойлов. — Авиаторы крепко прокололись. Что еще хуже, прокололись у всех на глазах. У англичан и у американцев. За это бьют, и бьют больно. В другой ситуации он бы заменил всех самолетчиков, несмотря на заслуги и награды. Как Шетцинг. Ну, может, Новикова бы еще оставил. Или не оставил… Но сейчас самый аврал, и заменить их некем. Поэтому он устроил показательную и назидательную порку с разносом самого провинившегося. За все сразу — и за скверную организацию, и за неудачи, и за подтасовку. А всем нам это последнее предупреждение. Теперь он ждет только результата. И только победного. В самое ближайшее время мы все должны перебить ситуацию хотя бы на ничью. Иначе отправимся вслед за этим… неудачливым брехуном.
— Во блин, сложно-то как все…
— А ты как думал? — невесело усмехнулся Самойлов. — Все большое — сложно. Ладно, сегодня пронесло. Но будет и завтра, и послезавтра. Пора заканчивать с анархией. Сейчас к тебе, по чайку и начнем обзванивать всех-всех. Соберемся где-нибудь завтра, все летчики и моряки. Будем думать.
— Это что, вроде как параллельный штаб? — спросил недоуменно Кудрявцев.
— Нет, — терпеливо разъяснил Самойлов. — Сейчас мы координируем все через Генеральный. Получается, сам видишь. Криво получается. Самолеты разбросаны по ведомствам, и каждый ведет свою войну. Так дальше не пойдет. Надо собраться и потолковать. Чтобы наземные хорошо понимали, чего можно ожидать от нас, мы знали об их заботах и так далее. Договоримся об общей тактике и стратегии.
— Может, через Генеральный все-таки? — осторожно спросил Кудрявцев.
— Эк тебя зацепило! — хохотнул Самойлов. — Впечатлило, а?
— Ну да…
— Привыкай. Ты теперь будешь вхож и увидишь много разного. А через Генштаб — долго. Результаты мы должны продемонстрировать очень быстро. А значит, все эти согласования и уговоры надо было делать вчера.
Кудрявцев подумал, вздохнул.
— Да, и то правда. А знаешь, Петр Алексеич… Вот так если подумать, а почему раньше не додумались? Казалось бы, чего проще — всем собраться и раскидать по пальцам, кто что может и будет. А ведь никому в голову не пришло. И мне тоже!
— Самое обидное это то, что тебе не пришло, — снова усмехнулся Самойлов. — Правда? Ну, удивительного в этом ничего нет. Научно называется «инерция мышления». Привыкли делать все одним образом, потом обстоятельства изменились, а привычка осталась. Так-то. Да, еще надо будет не забыть вставить Клементьеву фитиль подлиннее и поершистее.