Как и раньше в подобных случаях, я ощутил себя беспомощным, практическим голым. Как же мы в современном мире привыкли полагаться на наши персональные компьютеры с развитым виртуальным интеллектом! Через некоторое время начинает казаться нормой удобная дополненная реальность со множеством полезной информации и подсказок. Лишившись нанороботов, или, в более примитивном варианте, как у меня — дисплея на сетчатке и микронаушников в ушных раковинах, люди начинают чувствовать себя так, будто лишились важных органов чувств.
Взойдя на пригорок, я увидел по левую сторону от меня тусклые огни Олтеницы. Как и Инсбрук, румынский город жил в режиме строгой экономии. Горели лишь фонари на центральных улицах в половину своей мощности, и прожектора на внешних стенах, да изредка мелькали единичные несанкционированные огоньки в окнах. Весь остальной город был погружен в темноту.
Однако городская темнота была ничем в сравнении со мраком, который раскинулся по правую руку от меня. На много километров, насколько я мог видеть, не было видно ни единого огонька. Если на юге от Олтеницы и существовали какие-то мелкие хутора или выселки, то их жители предпочитали проводить ночь во тьме. Насколько мне было известно, здесь в окрестностях находился рабочий песчаный карьер и рядом с ним бетонный завод. Но они, должно быть, находились слишком далеко, чтобы я их увидел.
Лишь с западной стороны от города я мог видеть скопления огней вдоль стратегического автомобильного шоссе и железной дороги, которые соединяли город с другими очагами цивилизации. Это светились посты придорожной охраны, размещенные через каждый километр. Некоторые из них были автоматизированы, а на некоторых несли сейчас свой ночной дозор солдаты Альянса.
Небо над пустошами той ночью было ясным. Никогда еще не видел столько звезд! Говорят, что с каждым годом над Землей можно увидеть все больше таких вот ясных ночей. Когда-нибудь остатки ядерного и вулканического пепла окончательно рассеются, а после этого, если верить прогнозам ученых-оптимистов, планета постепенно восстановит толщину своего естественного озонового слоя.
Армагеддон практически положил конец промышленности и цивилизации в целом. Даже с учетом двух крупных индустриальных очагов, постепенно возродившихся под крыльями Содружества наций и Евразийского Союза, объем выбросов в атмосферу уменьшился в несколько десятков раз. У планеты, таким образом, появился второй шанс. Но немногие биологические виды смогут воспользоваться им.
Если бы сейчас было светло, с пригорка, на который я взобрался, можно было бы увидеть много километров равнин, лишенных какой-либо растительности, за исключением мутировавших под воздействием радиации неприхотливых видов мха и грибов, а также одного-единственного вида сухой, колючей травы, которая не годилась в пищу практически никаким животным. Человеку, знавшему нашу планету сотню лет назад, этот ландшафт показался бы почти столь же чуждым, как лунный или марсианский. На всем Земном шаре практически не осталось естественного растительного покрова и диких животных. Чахлые очаги биосферы сохранились лишь в скальных пещерах, океанских глубинах и в недрах покинутых человеческих городов. Их составляли виды, которым не требовался для поддержания жизни прямого солнечного света — намного меньше одного процента тех видов, которые существовали на Земле до ядерно-вулканической зимы.
Даже в апокалиптическом хаосе, когда мало кто верил в выживание самого человечества, группами неравнодушных энтузиастов предпринимались отчаянные попытки сохранить как можно больше видов флоры и фауны. Однако, как и следовало ожидать, большинство из них потерпело провал. Изловить, сохранить и доставить живым в безопасное место какого-нибудь слона или жирафа, когда люди вокруг миллионами мрут от голода, холода, радиации и пандемии гриппа — это задача не просто архисложная, но и вызывающая крайне мало понимания у окружающих.
По иному пути пошла транснациональная корпорация «Андромеда» — крупнейший в довоенном мире игрок на рынке продвинутых биотехнологий и генетических исследований, та самая, под эгидой которой еще в 2034-ом году было впервые официально проведено клонирование человека. В конце 40-ых годов в Великобритании, где премьер-министром как раз стал Уоллес Патридж, «Андромедой» была запущена первая в Европе экспериментальная программа доэмбрионального и эмбрионального генетического программирования детей. Задекларированной целью программы было предотвращение наследственных генетических заболеваний, однако на самом деле ее цели были куда более широкими и амбициозными. Еще тогда среди конспирологов ходили настойчивые слухи, что президент корпорации, польский эмигрант Рудольф Дерновский и премьер-министр Патридж, не то входят в одну масонскую ложу, не то вместе посещают собрание мифического Бранденбургского клуба.