— Спасибо, не нужно, — подозрительно покосившись на средство от бессонницы, покачал головой я.
— Ну и ладно. Только к пулемету я тебя не пущу! Держи под контролем левый борт! Смотри в оба, и дай мне знать, если увидишь что-нибудь странное!
Я хотел было задать несколько вопросов, например, часто ли в этих местах нападают на конвои, но сдержался, опасаясь, что могу вызвать ответные расспросы, на которые мне сложно будет ответить. Лучше уж внимательно смотреть по сторонам, не притаился ли кто среди камней, высокой травы или заброшенных придорожных построек. После всего, что происходило со мной последними днями, я не удивился бы, если бы наш конвой угодил в засаду.
Однако на протяжении всей этой поездки мне так и не довелось увидеть «чего-нибудь странного». Похоже, судьба решила дать мне небольшую передышку. Через часок я вполне приноровился к тряске, ветру, пыли и даже палящему вредному солнцу, от которого меня лишь кое-как защищали очки и капюшон куртки. Моими главными врагами остались упорно надвигающиеся усталость и сонливость.
Колонна делала остановки с разной периодичностью — иногда по несколько за час, а бывало и всего одну за полтора-два часа. Неизменной оставалась лишь продолжительность стоянок — не более десяти минут.
По Центральной Европе были разбросаны сотни населенных пунктов, некоторые из которых были такими маленькими и недолговечными, что их вряд ли вообще можно было найти на картах, которые составляли в Содружестве — эта территория была отмечена как «серая зона», пустоши. Власти Альянса тоже не могли похвастаться тем, что знают и тем более контролируют все общины, существующие на территории, которую Альянс считал своей.
Местные власти в Олтенице могли именовать себя «румынским правительством», чтобы добавить себе веса и легитимность в глазах людей. С той же целью глава общины Ловеча мог величать себя «президентом Болгарии», а выборный совет в Новой Надежде невдалеке от Ларисы мог присвоить себе статус «греческого парламента». Однако никто из этих людей не испытывал иллюзий насчет реального распространения их суверенитета на огромные территории, которые когда-то были Румыний, Болгарией и Грецией. Каждый выживал здесь так, как умел.
Однако маленькие общины не могли существовать в изоляции. Как минимум, всем им требовалось время от времени пополнять товары, которые они не могли сделать сами или найти на пустошах. А в обмен они могли предложить то, что производили, выращивали или находили. Отсюда и вырос бизнес торгово-транспортных компаний, таких как «Еврокараван».
Представители компании, сопровождающие конвой, не вели переговоров и не совершали никаких сделок — они всего лишь следили за тем, что заказанный заранее товар был загружен и выгружен в нужном месте. После того как конвой останавливался на очередной точке, местные грузчики под бдительным оком приказчика из «Еврокаравана» шустро сгружали на грузовую рампу, если такая имелась, или просто на землю промаркированные поддоны, ящики, коробки, мешки и тюки, и так же быстро грузили на их место заранее упакованные и приготовленные грузы. Другой сотрудник компании в это время подписывал накладные вместе с представителем принимающей стороны. Охранники в это время просто курили или с важным видом прохаживались вдоль колонны, бросая грозные взгляды на местных грузчиков.
Я быстро смекнул, что из соображений экономии времени и безопасности колонна редко удаляется от расчищенной и проторенной основной автомагистрали. Конвой сворачивал с пути лишь для того, чтобы заехать в крупные селения, которые обменивались с цивилизацией большими партиями грузов.
Так, часа через два после выезда конвой свернул с основной магистрали на второстепенную дорогу, и через минут десять въехал через раздвижные ворота в огороженный высоким забором хорошо охраняемый поселок. Здесь он задержался минут на двадцать, чуть ли не полностью выгрузив и вновь загрузив один из грузовиков. Вокруг царило невероятное оживление, нам приходилось отгонять от кузова пикапа голодных детей в обмотках и каких-то цыган, пытающихся втюхать нам самодельные бусы. На глаз можно было предположить, что в этом поселке обитает пару тысяч жителей. Меньше, чем живет в одной современной многоэтажке в жилом районе Сиднея. Однако по меркам пустошей эта было внушительным числом. Гораздо больше здесь было разбросано общин из нескольких сотен или даже десятков человек.
Чтобы не выпасть из цепочки снабжения, маленькие общины, находящиеся вдали от этой трассы, самостоятельно или в кооперации с соседями, создавали придорожные пункты выгрузки, где останавливался конвой. На некоторых придорожных остановках были оборудованы постоянные посты, а на некоторые жители окружающих поселений наведывались лишь в преддверии приезда конвоя. Транспортировать товар между пунктом выгрузки и собственно общиной им приходилось своими силами, и охранять его тоже. Судя по настороженным лицам местных, который я приметил на некоторых остановках, такие пункты были излюбленным местом для налета бандитов.