— Они здесь, с тобой. В твоем сердце. До тех пор, пока ты жива, живет и память о них.
— Мне так больно, Димитрис. Ты даже не представляешь себе, как мне больно.
— Не представляю. Но я верю, что ты преодолеешь эту боль.
— Зачем тебе это? Я все равно скоро умру. Я чувствую, как тоска съедает меня изнутри. Она отнимает у меня воздух каждый раз, когда я пытаюсь вдохнуть.
— Я не позволю тебе умереть.
Казалось, это длилось целую вечность. Я стоял на старом чердаке, продуваемом ветром, и прижимал к груди плачущую девушку. За окном шелестел камыш, ветки царапали дырявую крышу, где-то вдали истошно кричали грифоны.
А затем низко над головой я услышал оглушительный грохот пропеллеров. Это случилось так неожиданно, что мы с Маричкой, продолжая обнимать друг друга, невольно повалились на колени. Округлившимися от недоумения глазами мы смотрели сквозь отсутствующую стену рыбацкой хижины как совсем низко над нами пролетает, устремляясь вдаль, черный четырехмоторный транспортный конвертоплан. Следом за ним пронесся еще один, а за ним третий. Они были так близко, что я мог разглядеть даже маркировку у них на фюзеляже. Эта модель была мне очень хорошо знакома. И она принадлежала не евразийцам.
— «Вороны», — тихо прошептал я. — Но это невозможно…
В этот момент вдали, где-то в районе ГЭС Доробанцу, раздался оглушительный рокот разорвавшейся бомбы. А еще миг спустя внизу засеменили торопливые шаги. Инстинктивно отбросив Маричку прочь от открытого окна, я кувырком покатился к своему автомату. Но снизу раздался запыхавшийся голос на украинском:
— Эй вы там, наверху! Давайте сюда! Скорее! Скорее назад в станицу!
Я опустил автомат, сообразив, что это тот самый разведчик, которого Катька отправила приглядывать за Маричкой. В этот момент грохот вдали повторился.
— Что происходит?! — крикнул я.
— Откуда мне знать? Атаман говорит срочно к нему!
Путь, который в ту сторону занял у меня минут пятнадцать, обратно мы преодолели, спотыкаясь о пни и камни, всего за пять. Вдали продолжал рокотать гром, над головой еще дважды пронеслись пары «Воронов», а совсем высоко в небе я слышал свист гиперзвуковых двигателей крылатых ракет.
— Да какого черта здесь происходит?! — орал я на нашего провожатого, но он лишь недоуменно мотал головой.
В станице царили суета и оживление, я мгновенно смешался с толпой народу. Разведчик чуть ли не за руку тащил меня к атаману. Маричка по дороге, кажется, отстала, и я запоздало подумал, что мы даже не успели сговориться, где свидимся. В душе все еще не угасло беспокойство из-за ее состояния, но в тот момент его заслонило волнение из-за дел более глобальных.
Я был у Джерома в ставке уже третий раз, и впервые это место было похоже на то, чем оно на самом деле и являлось. Атаман сидел в своем кресле, водрузив ноги на стол и почесывая небритый подбородок. Перед ним раскинулся воздушный дисплей, который с сильными помехами транслировал сигнал одного из местных телеканалов. На стульях и креслах вдоль стены сидели еще четверо казачьих предводителей, включая Борека и Беляка. Вид у всех был возбужденный.
— Ну наконец-то! — оживленно воскликнул Джером, едва я появился на пороге.
— Что происходит?! — уже который раз требовательно задал я вопрос, который до этого тщетно задавал приведшему меня молодому разведчику.
— Я ожидал, что это ты мне расскажешь! — выпалил в ответ атаман. — Мог бы по старой дружбе и приоткрыть завесу конспирации! Или ты и сам ничего не знал?!
— Да не знал он! Ты на его рожу посмотри! — воскликнул Борек.
— Вижу, что не знал, — задумчиво кивнул Джером, возбужденно приподнимаясь с места.
По лицу атамана блуждала загадочная улыбка.
— Ну так погляди! — указал он на дисплей. — Погляди! Черт возьми! Он всех переиграл! Я вот только сейчас понял, что ваш долбанный старик их всех сделал!
— О чём ты?.. — начал я новый недоуменный вопрос, но замер, глядя на экран.
С экрана на меня гордо глядел сэр Уоллес Патридж — помолодевший лет на пятнадцать, энергичный и бодрый. И его лазурные глаза грозно метали молнии.
§ 77
«… грань, которую мы не можем позволить перейти», — окончил пробудившийся Бог предложение, о начале которого можно было догадаться. Остаток его, несомненно, сильной речи поглотили помехи.
— Как это может быть? Что произошло? — прошептал я ошалело.
— Ваш Протектор вдруг вылез как чертик из коробочки, здоровёхонький, снова принял бразды правления. И первым же делом объявил, что Содружество теперь в состоянии войны с Союзом. Похоже, что ваши военные только и ждали команды. Сообщают о массированных ударах по всей Земле. Просто обалдеть, что творится! Стратегические бомбардировщики, крылатые ракеты, орбитальная артиллерия! Черт возьми, я только что видел по телику — они шарахают коммунистов прямо из космоса! Самые мощные неядерные бомбардировки со времен Третьей мировой!