Мимо пронеслось с включенной сиреной полицейское авто, а через несколько минут — группа постоянно сигналящих людей на мопедах, размахивающих флагами и плакатами «Свободу Элмору» и «Нет репрессиям». Над головой пролетел городской дрон, вещающий предупреждение для граждан о необходимости быть бдительными и избегать участия в массовых акциях из-за высокого риска терактов со стороны «так называемого Сопротивления».
Мир, каким его привыкли видеть жители Сиднея, выглядел хрупким. Он расшатывался и ранее. В те разы ему удавалось устоять. Удастся ли в этот раз? Хочу ли я, чтобы ему удалось? На последний вопрос я пока не готов был до конца ответить.
Моя цель представляла собой неприглядное двадцатипятиэтажное нежилое здание. На семи нижних этажах расположились торговые помещения со стоковыми магазинами, а остальные восемнадцать занимали бюджетные офисы различных мелких предприятий из сферы торговли и услуг, главным образом Интернет-магазинов и call-центров.
В декабре 2093-го, сразу после того, как состоялось учредительное собрание Независимого союза отставников-контрактников, оргкомитет «носка» арендовал помещение на 17-ом этаже здания площадью около 2500 квадратных футов, где должен был разместиться Секретариат — исполнительный орган НСОК. После судебного запрета, парализовавшего работу организации, арендуемую площадь пришлось сократить вдвое, до 1200 футов, на которых разместились два рабочих кабинета по три рабочих места, один директорский кабинет, скромная комната для переговоров на десять мест, маленькая кухонька и туалет. Обычно здесь работали пара-тройка членов оргкомитета, которые занимались судебными тяжбами и периодически поддерживали связь с 1937 людьми, записавшимися в число членов организации перед ее судебным запретом, чтобы те не забыли о ее существовании.
Эти подробности я знал от Гомеза, но, признаться, не придавал им большого значения и не думал, что мне когда-то предстоит побывать здесь лично. Вероятность того, что юристы АППОСа позволят многострадальному «носку» заработать казалась мне близкой к нулю.
— Рад, что наконец могу познакомить тебя со своими компаньонами, членами оргкомитета, — произнес Чако, указывая рукой на тех, кто собрался в комнатке для переговоров — Вот это Чарли Хо, а это — Альберто Гауди. И Мелани Спаркс, конечно. Я обо всех них тебе не раз говорил.
— О, да, — улыбнулся я, по очереди пожимая всем представленным руки.
От Чако я знал, что из этой троицы лишь Альберто — угрюмый мужик хорошо за тридцать с полностью седыми, как у меня, волосами — настоящий ветеран ЧВК, прошедший тяжелые бои в составе ЧВК «Бразилиа Трупс» и перенесший ранение.
Чарли было 22. Вчерашний студент-пиарщик, которого связывало с тематикой НСОК разве что то, что его отчим в 91-ом разбился на вертолете в Африке, служа по контракту в ЧВК «Инновейшн дифенс». Однако Чарли, не в пример косноязычным ветеранам, очень хорошо владел искусством публичных коммуникаций. Он обеспечивал защиту «носка» от грязи, которая постоянно лилась на него из СМИ усилиями АППОС.
Что до 27-летней Мелани Спаркс, девушки с крайне бросающимися в глаза волосами ярко-синего цвета, то ее тут прозвали «Мисс Чарити». За годы своей учебы в школе, а позднее в колледже, она прошла бесчисленное множество этапов различной активности, успев за это время побывать: веганом и защитницей окружающей среды; борцом против притеснения сексуальных меньшинств в лоне христианской церкви; волонтером, помогающим отучить неблагополучных детей в «желтых зонах» от токсикомании; активисткой организации, которая боролась против жестокого обращения с пациентами психлечебниц; собирала пожертвования для содержания неизлечимо больных в хосписах. К началу войны она была хиппи и пацифисткой, участвовавшей в антивоенных демонстрациях. К концу — работала санитаркой в военном госпитале в Перте, куда доставляли через океан наибольшее количество раненых с крупнейших театров военных действий в Африке, Индокитае и Индостане. В этом госпитале она и познакомилась с человеком, который привел ее в НСОК.
— И меня не забудь, Чако! — прозвучал очень громкий бас того самого человека из директорского кабинета.
Оттуда вышел бодрой и энергичной походкой мужчина примерно моего роста, чуть за сорок, с густыми вьющимися черными волосами и резкими чертами лица, похожими на черты знаменитого некогда итальянского актера Адриано Челентано.