Я услышал над собой шум миниатюрных пропеллеров — и на фоне звёздного неба появился низко летящий карликовый квадрокоптер, освещающий тьму синими и красными проблесковыми маячками.
— Пожалуйста, сохраняйте спокойствие! — объявил механический голос из динамика. — Скорая помощь и спасатели уже в пути!..
Воздух прорезал пронзительно-громкий выстрел, а следом за ним — крики обитателей виллы. Сбившись на неясные помехи, роботизированный голос из квадрокоптера затих, а сам летательный аппарат, жалобно чавкая, искрясь и испуская густой чад, потерял управление, закружился и рухнул куда-то за соседский забор.
Затаив дыхание, я наблюдал, как из-за искореженного челнока, прихрамывая, выходит латиноамериканец с глазным имплантатом — с беспорядочно взлохмаченными волосами, широкой кровоточащей раной на лбу, но с выражением неумолимой решительности на лице. Из его правого бедра красочно торчал металлический штырь, которому он, по-видимому, и был обязан хромотой. Но, накачанный стимуляторами, он не обращал на это внимания.
— Я говорил тебе не рыпаться, — пыхтя, сипло прохрипел он, подходя ко мне и наставляя на меня пистолет. — Теперь ты труп.
Хозяин виллы наконец проявил эмоции — издал дикий вопль и покинул бассейн. Палец убийцы спокойно нажал на спусковой крючок — но пистолет дал осечку. Нахмурившись, тот удивленно посмотрел на проверенное, безотказное оружие, которое не должно было сломаться даже при аварийном приземлении — и увидел, что индикатор системы идентификации мигает желтым цветом. Сильная физическая перегрузка, видимо, заставила перезагрузиться систему распознавания личности — и теперь она не могла распознать отпечаток пальцев из-за крови, обильно залившей прокушенную мною ладонь.
— Вот говнюк! — прохрипел он, раздраженно отбрасывая бесполезное оружие.
Я осознал, что судьба подарила мне, возможно, последний шанс. Организм впрыснул в кровь заряд адреналина. Превозмогая измождение и ломоту в мышцах, я заставил себя вскочить на ноги и занять оборонительную стойку. Мой противник, даже не скривившись, вытащил из бедра окровавленный штырь. Его окровавленное лицо, обрамленное слипшимися из-за запекшейся крови сальными волосами, искривилось в усмешке.
— Ну иди сюда, сука, — прохрипел он, поманив меня ладонью.
Я не позволил раздразнить себя — я уже имел возможность убедиться, что этот выродок, нашпигованный металлом и накачанный стимуляторами, нечеловечески силен и проворен. Так что я остался в оборонительной позиции, надеясь, что навыки айкидо позволят мне обратить его силу и ярость против него самого.
— Ну как хочешь, — изрек он, и его зрачки гневно сузились.
Тот факт, что я в свои 34 со всеми своими травмами, без стимуляторов, едва выбравшись из разбитой машины, смог какое-то время выстоять на равных в противоборстве с этим суперубийцей, уже стоило считать большим успехом.
Его рефлексы были быстрее моих по меньшей мере раза в полтора, а удары отличались такой неутомимой силой, которая не оставляла ни малейших сомнений, что место рабочих мышц в его теле заняли синтетические имплантаты. Погоняв меня по кругу с полминуты, он показал, что вдобавок еще и знает, с кем имеет дело — начал упорно метить своими ударами по моей больной ноге, как раз в районе коленной чашечки. Стреножить меня — означало ускорить конец этой схватки, который казался и так вполне предсказуемым.
Я понял, что проиграл, если позволю ему измотать себя. Уклонившись от очередного удара, я поймал его на противоходе и силой ударил лбом по носу, как минимум повредив ему перегородку и на секунду дезориентировав. Провел удар слева ему в диафрагму. Попытался завершить серию правым кроссом в челюсть — но тот уклонился, и я по инерции пролетел мимо. В газоне передо мной блеснул осколок стекла от бокового зеркала челнока. Сделав кувырок, я зажал его в ладони, поморщившись от того, как стекло рассекло мне кожу.
Обернувшись, увидел, что убийца уже успел вытащить откуда-то из закромов нож с зазубренным лезвием, и поигрывает им в руках, как фокусник, не оставляя ни малейших сомнений в том, что виртуозно владеет холодным оружием.
— Надоело с тобой играться, — прошептал он с ненавистью.
Он яростно бросился в атаку, намереваясь меня прикончить. Понимая, что ценой малейшей ошибки является моя жизнь, я заставил себя действовать хладнокровно. Уклонился от нескольких его выпадов. Не подал особого виду, когда один из них окончился тем, что лезвие полоснуло меня по правому предплечью, разрезав одежду и кожу под ним. Наконец дождался удачного момента для контратаки — и, схватив его левой рукой за запястье руки, сжимающей рукоять ножа — правой рукой с силой засадил осколок стекла ему в район печени, а следующим тычком — в шейную артерию.