— Да остановись ты, сукин сын! — кричал сосед Фрэнка.
Убедившись, что даже всего напряжения его чудовищных сил не хватает, чтобы достичь цели, дикарь гневно обернулся назад и его зрачки уставились на упирающегося Фрэнка, которого он, похоже, посчитал главным препятствием на пути к спасению.
— Э! Э, ты чего?!! — почуяв опасность, вскричал тот.
Миг спустя дикарь сшиб его на лед и уселся верхом, схватив за шкирку и гневно бормоча что-то дрожащим от мороза голосом, назидательно указывая в сторону сгустков пара.
— Да нельзя туда! Нельзя, бляха! — в отчаянии орал тот.
В этот момент земля под ногами слегка вздрогнула — и из такой же трещины, пролегающей по другую сторону тропы, с грохотом взметнулась в небо струя горячей воды, разбрасывая в разные стороны мелкие осколки камней. Заключенные, оказавшиеся ближе всего к внезапно проявившему себе гейзеру, инстинктивно отшатнулись. Покосившись яростным взглядом на столб кипящей воды и пара, дикарь с ненавистью и отчаянием пробормотал себе под нос что-то на своем наречии. Хватка его рук, сжимающих жертву, кажется, ослабла.
— Понял теперь, дубина стоеросовая?! Заживо свариться хочешь?! — вскричал Фрэнк, которого он едва не удушил.
Я, тем временем, встретился взглядом с Матео. Латиноамериканец морщился, держась мерзнувшей рукой о кровоточащую ссадину на лбу, которую он заработал, ударившись о лед. О покрасневшие щеки бывшего легионера ударялись колючие снежинки, а изо рта вырывался пар.
— Матео! Нам надо быстро драпать за снегоходами! Иначе превратимся в гребаные ледышки! — воззвал я к нему, зазывающе подергивая за цепь.
— Хочешь плясать под дудку этих говнюков?! — возмутился тот, сплюнув.
— Или так, или сдохнуть!
— Он прав! — поддержал меня Фрэнк, вставая на ноги.
— Черта с два! Я туда не пойду! — заупрямился чернокожий с татуировкой.
Матео какое-то время раздумывал, хмурясь и закусывая обледеневшую губу, прежде чем яростно зарычать и нехотя признать:
— Черт! Похоже, выхода нет!
Достигнуть взаимопонимания, имея семнадцать связанных между собой злых мерзнущих социопатов, некоторые из которых даже не говорят на одном языке, казалось совершенно невыполнимой задачей. Но смертельная опасность, грозившая нам всем, подстегнула у каждого инстинкт самосохранения и мобилизовала их ресурсы. После короткой яростной перепалки с элементами толкотни и парой оплеух в адрес нескольких зэков, не желавших двигаться в нужную сторону, хрупкий консенсус был достигнут.
— Все! Хватит! Погнали! — вскричал наконец один из мужиков, находящийся у головы колонны.
Уже через минуту нестройная колонна скованных цепью людей, некоторые из которых по-прежнему собачились и упрямо пытались тянуть в другую сторону, словно огромная сороконожка, неловко поползла по заснеженной горной дорожке, ориентируясь по следам от протекторов, оставленных снегоходами на снежном покрове.
Скоро заряд адреналина, подстегнувший внутренние силы организма, начал слабнуть. Возникли ощущения, характерные для переохлаждения. Дыхание было тяжелым. Челюсть дрожала так, что я уже не мог контролировать этого движения. В замерзших и промокших ступнях я ощущал нехорошее покалывание. Оглянувшись по сторонам, я увидел, что другие чувствуют себя не лучше. Некоторые были так слабы, что их приходилось буквально волочить за собой.
Когда тропинка взяла резкий уклон вверх, скорость колонны еще сильнее замедлилась. Из-за продолжающейся метели следы от рессор на снегу становились все менее заметными, а шум снегоходов впереди давно уже затих. Еще немного — и на очередном повороте нам будет просто не ясно, куда двигаться дальше.
— В-вижу сияние. Сияние, сияние, сияние. В-вижу свет, — тихо бормотал сзади едва волочащие ноги безумный старик.
— Н-нужно ид-д-ти б-быстрее! — с трудом выдавил я из себя обрывки связных слов, дергая за цепь, чтобы подстегнуть его.
Когда мы преодолели подъем, из-за завесы метели показалась темная громада скал. Я готов был поклясться, что раз или два видел у подножья одной скалы мигающий красный огонек, прежде чем его снова скрывала от меня метель.
— Вон там! Там! — подтвердил мою догадку один из заключенных.
К этому времени переохлаждение и ощущение подступающего обморожения достигли уже той стадии, при которой даже у самых упрямых зэков отпало желание искать удачу в каком-то другом направлении. Весть о том, что спасение от лютого мороза, может быть, уже близко, подстегнула всех — и тридцать четыре ноги наконец начали ступать более бодро и слаженно. В какой-то момент, на спуске, все даже перешли на бег трусцой, но из-за одного из отстающих, споткнувшегося и подвернувшего ногу, темп снова замедлился.