— А-а-а, сука! — с ненавистью повернувшись назад, прорычало Матео, лицо которого к этому моменту стало бледным до синевы. — Если б можно было бросить этого хренового недоумка тут, я бы сделал это, не задумываясь!
Пару сотен шагов колонна преодолела довольно бодро. После очередного подъема огонек, раньше мелькавший впереди лишь время от времени, стал виден отчетливо. Мигающая красная лампа находилась над металлическими воротами прямо в скальной породе, к которым вела тропа. Дотуда было еще ярдов триста.
— Ну же! Под-д-днажали! — стуча зубами, подбодрил товарищей по несчастью один из зэков.
На ходу я тер замерзшие ладони одну о другую и подставлял их под пар, которым дышал. Но я прекрасно понимал, что руки не в такой опасности, как обледеневшие ступни, пощипывание в которых становилось очень нехорошим. «Ну уж нет. Я не сдохну, не успев даже добраться до «Чистилища», — решительно подумал я. Собрав волю в кулак, я поднажал, как мог.
До цели оставалось на глаз сотня ярдов, не больше, когда за очередным горбиком перед колонной вдруг возникло препятствие. Тропу прорезала дышащая паром трещина шириной как раз чуть меньше длинны прыжка — такая длинная, что конца, где ее можно было бы обойти, не было видно. Не было ясно, как здесь вообще проехали снегоходы, не грохнувшись вниз.
— Вот же б-бляха-муха! — чертыхнулся бегущий первым зэк, резко затормозив.
— Ты чего, б-бляха, стал?! Давай перепрыгивай! — поторопил его идущий следом.
— А если оттуда, сука, пар ш-шибанет?! — заупрямился тот.
— А у н-нас что, есть, м-мать твою, в-выход?! Замерзнуть, сука, я тут не хочу! — вступил третий.
— Д-давайте быстрее т-телитесь, н-недоумки! — крикнул в их направлении Матео.
— С-сука! — сплюнув, выругался идущий первым.
Собравшись с силами, он взял небольшой разгон и первым перепрыгнул разлом.
— Ну! Д-давай живо! — прикрикнули на следующего.
Когда очередь дошла до меня, я коротко обернулся на полоумного старика, убедившись, что он стоит рядом и цепь не натянется, задержав меня в середине прыжка. Лишь тогда, мысленно воззвав к своему искусственному колену с просьбой не подвести именно сейчас, я сделал прыжок. В полете меня обдало теплом, близким к жару. Скосив на миг взгляд вниз, я убедился, что дно скрывается где-то глубоко во тьме — а затем мягко приземлился.
— Давай! — обернувшись, подбодрил я дедка, нетерпеливо хлопнув в ладоши.
Разлом успешно преодолели тринадцать заключенных из семнадцати — даже Хейз, основательно потрепанный в недавней схватке с Матео. Казалось уже, что последнее препятствие позади. Но натянутая цепь возвестила о том, что возникла какая-то проблема.
— Что там еще за черт?! — недоуменно обернувшись, нетерпеливо крикнул Матео, дергая за цепь.
Присмотревшись, я заметил, что проблема в зэке, который только что подвернул ногу при падении. Несмотря на тычки и угрозы идущих за ним товарищей по несчастью, он замер на краю трещины и уперся, уверяя их, что не сможет перепрыгнуть ее из-за проблемы с ногой.
— Сука, да ты чего, маменькин сынок?! — возмущались одни.
— Потерпи, бляха, секунду — потом мы тебя дотащим, и там всё вправим! — обещали другие.
Однако лучше, чем и те, и другие, на бедолагу подействовал дикарь, который шёл в колонне как раз перед ним и миг назад успел преодолеть разлом. Дрожа всем своим громадным эбонитового цвета телом, он обернулся и уставился на человека, мешающего ему добраться до желанного тепла, с такой могучей и неудержимой первозданной яростью, которой невозможно было противиться.
— Ну ладно… ладно, — сдался наконец бедолага, и поморщившись, начал брать разгон.
Я не сомневаюсь, что у него все получилось бы — может быть, ценой дополнительного повреждения ноги, которая нуждалась в покое, а не в новых нагрузках (но это все же лучше, чем смерть от обморожения). Однако у некоторых людей случаются в жизни черные полосы. И бывает так, что они уже никогда не переходят в белые.
Могучая струя пара взметнулась вверх в тот самый миг, когда бедолага начал свой прыжок и из того самого места, над которым он перелетал. Стоящие рядом зэки отпрянули. Все услышали вопли боли, подобные которым приходилось слышать немногим. И жестоко обожженный паром несчастный рухнул в пропасть.